Die Los Angeles Kings haben Cheftrainer Jim Hiller entlassen und Assistenztrainer D.J. Smith zum Interims-Cheftrainer für den Rest der Saison ernannt. General Manager Ken Holland kündigte die Veränderung nach den jüngsten schwachen Leistungen des Teams an. Spielerentwicklungs-Trainer Matt Greene wird Smith als Assistent unterstützen.
Die Los Angeles Kings gaben am Sonntag bekannt, dass sie Jim Hiller nach drei Saisons von seinen Aufgaben als Cheftrainer entbunden haben. Hiller, der am 2. Februar 2024 nach der Entlassung von Todd McLellan übernommen hatte, verzeichnete in seiner Amtszeit eine Bilanz von 93-58-24. In der laufenden Saison stehen die Kings bei 24-21-14, was Platz fünf in der Pacific Division und drei Punkte hinter den Seattle Kraken um den zweiten Wildcard-Platz in der Western Conference bedeutet. Die Entscheidung folgte auf eine Serie harter Niederlagen, darunter eine 8-1-Niederlage gegen die Edmonton Oilers am Donnerstag, bei der Fans in der zweiten und dritten Periode „Fire Hiller!“ skandierten, sowie eine 6-4-Niederlage gegen die Vegas Golden Knights am Mittwoch nach einer 4-1-Führung der Kings. Ein 2-0-Sieg gegen die Calgary Flames am Samstag konnte Hillers Job nicht retten. Das Team rangiert auf Platz 26 bei Powerplay-Effizienz mit 16,3 Prozent, Platz 28 bei Penalty Kill mit 75,7 Prozent, Platz 29 bei Toren pro Spiel mit 2,53 und hat zu Hause in der Crypto.com Arena eine Bilanz von 9-13-7 in dieser Saison. Ken Holland, der im vergangenen Mai General Manager wurde und Hiller damals behielt, erläuterte den Schritt in einer Erklärung: „Ich möchte Jim Hiller für sein Engagement, seinen Professionalismus und die Hingabe danken, die er unseren Spielern und unserem Team jeden Tag gezeigt hat. Er ist ein angesehener Trainer und Mensch, und wir schätzen die Arbeit, die er hinter unserer Bank geleistet hat. Zu diesem Zeitpunkt der Saison halten wir eine Führungswechsel für notwendig, um unserer Gruppe die beste Chance zu geben, ihr Potenzial zu entfalten und auf dem von uns erwarteten Niveau zu konkurrieren. Solche Entscheidungen fallen nie leicht, aber unsere Verantwortung ist es, dieses Team jetzt und zukünftig zum Erfolg zu positionieren.“ D.J. Smith, 48, übernimmt als Interims-Cheftrainer. Er kam am 5. Februar 2024 zu den Kings, nachdem er von 2019 bis 2023 Cheftrainer der Ottawa Senators gewesen war, wo er eine Bilanz von 131-154-32 hatte, bevor er am 18. Dezember 2023 entlassen wurde. Zuvor war Smith Assistent bei den Toronto Maple Leafs von 2015 bis 2019 und arbeitete mit Hiller zusammen. Vor seiner NHL-Trainerkarriere verbrachte Smith ein Jahrzehnt in der Ontario Hockey League und trug zu zwei aufeinanderfolgenden Meisterschaften der Windsor Spitfires 2009 und 2010 bei. Die Kings, mit den schwedischen Spielern Adrian Kempe und Jacob Moverare, hoffen, dass die Veränderung einen Funken für den Kampf um einen Playoff-Platz setzt. Am Montag treten sie gegen die Colorado Avalanche an.
