Ein Jahr nach dem Trade von Luka Dončić finden die Dallas Mavericks Hoffnung in den Breakout-Spielen des Rookies Cooper Flagg. Flagg erzielte 49 Punkte gegen die Charlotte Hornets und folgte mit 34 Punkten und 12 Rebounds gegen die Houston Rockets. Trainer Jason Kidd ging nach dem Spiel auf Kritiker los und verteidigte seine Entscheidung, Flagg früh in der Saison als Point Guard einzusetzen.
Die Dallas Mavericks verloren 111:107 gegen die Houston Rockets, doch alle Blicke richteten sich auf den Rookie Cooper Flagg, den No. 1-Pick aus Duke. Der 19-Jährige explodierte mit 34 Punkten, 12 Rebounds und fünf Assists und wurde damit zum ersten Teenager seit Luka Dončić, der eine 30/10/5-Zeile postete. Nur zwei Tage zuvor hatte Flagg mit 20 von 29 Treffern einen Karrierehoch von 49 Punkten in einer 123:121-Niederlage gegen die Charlotte Hornets erzielt – der meisten Punkte eines Teenagers in der NBA-Geschichte und sein zweites 40-Punkte-Spiel als Teenager, das ihn in die Elite mit LeBron James und Anthony Edwards katapultiert. Flagg gelangen zudem zwei aufeinanderfolgende 30-Punkte-Double-Doubles, eine Leistung, die kein anderer Teenager zuvor schaffte. Seine Saison-Durchschnitte liegen bei 19,8 Punkten, 6,6 Rebounds und 4,1 Assists bei 48,4 % Wurfquote. Sein Start war jedoch holprig, insbesondere in den ersten sieben Spielen als Hauptballführer, während Kyrie Irving von einer ACL-Verletzung genesen ist. Damals kam er auf 13,6 Punkte, 6,3 Rebounds, 2,9 Assists und 2,1 Turnovers bei 38,8 % Trefferquote. Zurückblickend auf den Druck im November sagte Flagg zu ESPN: „Ich denke, es ist viel Druck und viel Verantwortung, die mit der Point-Guard-Position einhergeht, und ich weiß nicht, ob ich dafür bereit war oder ob ich das gleich von Anfang an handhaben konnte... Es war nicht perfekt, aber ich denke, ich habe viel daraus gelernt.“ Nach dem Spiel wurde Mavericks-Trainer Jason Kidd zu den frühen Kritiken am Einsatz von Flagg als Point Guard befragt. Unbeeindruckt ließ er eine schimpfende Verteidigung los: „Ich scheiß auf die Kritik. Kritik? Das ist eure Meinung. Ihr schreibt diesen Scheiß... Ich habe dieses Spiel gespielt. Ich habe es auf höchstem Niveau gespielt. Ich weiß, was zur Hölle ich tue... Aber ich scheiß auf das, was ihr schreibt. Weil ihr das Spiel nie gespielt habt. Und deshalb baue ich Spieler auf.“ Dieser Aufschwung fällt genau ein Jahr nach dem Trade von Dončić zusammen, einem Fünfmal-All-NBA-First-Team-Mitglied, das Dallas ins NBA-Finale führte, zu den Los Angeles Lakers gegen Anthony Davis, Max Christie und eine First-Round-Pick. Der Deal löste heftige Kritik aus und führte zur Entlassung des GMs Nico Harrison. Flaggs Draft-Glück – Dallas hatte nur 1,8 % Chance auf den Top-Pick – bietet einen Silberstreif. Trotz vier Niederlagen in Folge und anhaltenden Problemen wie Irvings Abwesenheit und Davis’ unklarem Status sehen die Mavericks, die derzeit außerhalb des Play-in-Turniers liegen, hellere Aussichten mit Flagg an der Spitze. Nächste Herausforderung: Boston Celtics am Dienstag.
