Un anno dopo lo scambio di Luka Dončić, i Dallas Mavericks trovano speranza nelle partite esplosive del rookie Cooper Flagg. Flagg ha segnato 49 punti contro i Charlotte Hornets, seguito da 34 punti e 12 rimbalzi contro gli Houston Rockets. L'allenatore Jason Kidd ha attaccato i critici in un'invettiva post-partita, difendendo la decisione di far giocare Flagg come playmaker all'inizio della stagione.
I Dallas Mavericks hanno perso 111-107 contro gli Houston Rockets, ma tutta l'attenzione era sul rookie Cooper Flagg, la prima scelta assoluta da Duke. Il 19enne ha esploso 34 punti, 12 rimbalzi e cinque assist, diventando il primo adolescente dal tempo di Luka Dončić a registrare una riga 30/10/5. Solo due giorni prima, Flagg aveva messo a segno il massimo in carriera di 49 punti su 20/29 tiri in una sconfitta 123-121 contro i Charlotte Hornets, segnando il punteggio più alto di un adolescente nella storia NBA e il suo secondo 40 punti da teenager – unendosi solo a LeBron James e Anthony Edwards in quell'élite. Flagg ha anche centrato due doppie doppie consecutive da 30 punti, un'impresa mai riuscita ad altri adolescenti. Le sue medie stagionali sono 19,8 punti, 6,6 rimbalzi e 4,1 assist con il 48,4% al tiro. Tuttavia, l'inizio di Flagg è stato accidentato, specialmente nei primi sette match come principale gestore del pallone mentre Kyrie Irving si riprende da un infortunio al LCA. In quelle uscite ha mediato 13,6 punti, 6,3 rimbalzi, 2,9 assist e 2,1 palle perse al 38,8%. Riflettendo sulla pressione di novembre, Flagg ha detto a ESPN: «Penso che ci sia molta pressione e molta responsabilità nel fare il playmaker, e non so se ero pronto per quello o se potevo gestirlo subito... Non è stato perfetto, ma penso di aver imparato molto da lì.» Post-partita, l'allenatore dei Mavericks Jason Kidd è stato interrogato sulle critiche iniziali per aver schierato Flagg come playmaker. Imperterrito, Kidd ha scaricato una difesa irta di parolacce: «Me ne f--- della critica. Critica? È la vostra opinione. Voi scrivete quella stronzata... Ho giocato questo gioco. L'ho giocato a un livello altissimo. So che cazzo sto facendo... Ma me ne f--- di quello che scrivete. Perché voi non avete mai giocato. E così costruisco giocatori.» Questa impennata arriva esattamente un anno dopo che Dallas ha ceduto Dončić, cinque volte nel primo quintetto All-NBA e che li aveva portati alle Finals NBA, ai Los Angeles Lakers per Anthony Davis, Max Christie e una scelta al primo giro. La mossa ha provocato forti reazioni negative, portando all'esonero del GM Nico Harrison. La fortuna al draft di Flagg – Dallas aveva solo l'1,8% di chance per la prima scelta – ha offerto un lato positivo. Nonostante quattro sconfitte consecutive e problemi persistenti come l'assenza di Irving e lo status incerto di Davis, i Mavericks, attualmente fuori dal play-in tournament, vedono prospettive più luminose con Flagg in testa. Prossimo avversario: Boston Celtics martedì.
