Un an après l'échange de Luka Dončić, les Dallas Mavericks trouvent de l'espoir dans les matchs explosifs du rookie Cooper Flagg. Flagg a inscrit 49 points contre les Charlotte Hornets, suivi de 34 points et 12 rebonds face aux Houston Rockets. L'entraîneur Jason Kidd a vivement critiqué les détracteurs lors d'une tirade post-match, défendant sa décision de faire jouer Flagg au poste de meneur dès le début de la saison.
Les Dallas Mavericks se sont inclinés 111-107 face aux Houston Rockets, mais toute l'attention était portée sur le rookie Cooper Flagg, le n°1 de la draft en provenance de Duke. Le joueur de 19 ans a explosé avec 34 points, 12 rebonds et cinq passes décisives, devenant le premier adolescent depuis Luka Dončić à afficher une ligne de stats 30/10/5. Deux jours plus tôt seulement, Flagg avait établi un record en carrière avec 49 points sur 20 tirs sur 29 lors d'une défaite 123-121 contre les Charlotte Hornets, marquant le plus grand nombre de points par un adolescent dans l'histoire de la NBA et réalisant son deuxième match à 40 points en tant que teenager – rejoignant ainsi l'élite composée uniquement de LeBron James et Anthony Edwards. Flagg a également réussi deux doubles-doubles consécutifs à plus de 30 points, une performance inédite pour un adolescent. Ses moyennes saisonnières s'élèvent à 19,8 points, 6,6 rebonds et 4,1 passes décisives à 48,4% au tir. Cependant, le début de Flagg a été chaotique, particulièrement lors de ses sept premiers matchs en tant que principal porteur de balle pendant la récupération de Kyrie Irving d'une blessure au LCA. Lors de ces sorties, il tournait à 13,6 points, 6,3 rebonds, 2,9 passes décisives et 2,1 pertes de balle à 38,8% de réussite. En se remémorant la pression de novembre, Flagg a déclaré à ESPN : « Je pense qu'il y a beaucoup de pression et de responsabilités qui viennent avec le poste de meneur, et je ne sais pas si j'étais prêt pour ça dès le départ... Ce n'était pas parfait, mais je pense que j'ai beaucoup appris à travers ça. » Après le match, l'entraîneur des Mavericks Jason Kidd a été interrogé sur les critiques précoces concernant son choix de déployer Flagg au poste de meneur. Imperturbable, Kidd a lancé une défense truffée d'exclamations : « Je m'en f--- des critiques. Critiques ? C'est votre opinion. Vous écrivez cette m----... J'ai joué à ce jeu. Je l'ai joué à un très haut niveau. Je sais ce que je f---... Mais je m'en f--- de ce que vous écrivez. Parce que vous n'avez jamais joué. Et donc je construis des joueurs. » Cette montée en puissance survient exactement un an après que Dallas a échangé Dončić, cinq fois membre du premier cinq All-NBA et qui les avait menés en Finales NBA, aux Los Angeles Lakers contre Anthony Davis, Max Christie et un choix de premier tour. Cette transaction a suscité une vive polémique, entraînant le licenciement du GM Nico Harrison. La chance au draft de Flagg – Dallas n'avait que 1,8% de chances pour le premier choix – offre un rayon d'espoir. Malgré quatre défaites consécutives et des problèmes persistants comme l'absence d'Irving et le statut incertain de Davis, les Mavericks, actuellement hors de la zone play-in, entrevoient un avenir plus radieux avec Flagg aux commandes. Ils affronteront les Boston Celtics mardi prochain.
