Dans un match palpitant entre anciens coéquipiers de Duke, Cooper Flagg a marqué un record de 49 points en tant qu'adolescent, mais les Dallas Mavericks ont chuté 123-121 face aux Charlotte Hornets. Kon Knueppel a ajouté 34 points, dont les lancers francs décisifs, dans une performance à son meilleur en carrière. Le match a mis en lumière une course intense au titre de Recrue de l'année entre les deux stars rookies.
Le jeudi 30 janvier 2026, à l'American Airlines Center de Dallas, les Mavericks ont reçu les Hornets dans un match mettant en vedette les talents des recrues Cooper Flagg et Kon Knueppel, anciens colocataires et coéquipiers à Duke la saison dernière. Flagg, n°1 de la Draft NBA 2025, a explosé avec 49 points sur 20/29 aux tirs, établissant un record NBA pour le plus de points par un adolescent et brisant le record des Mavericks pour les points d'une recrue en un match, précédemment partagé avec Mark Aguirre, dont le maillot a été retiré à la mi-temps. Knueppel, sélectionné en 4e position, a répondu avec 34 points sur 10/16 aux tirs, dont huit tirs à trois points — nouveau record franchise des recrues des Hornets — et a scellé la victoire avec deux lancers francs après une faute de Flagg à 4,1 secondes de la fin. Flagg avait égalisé à 121 avec un tir à trois décisif peu avant, mais a raté un tir à 20 pieds pour égaliser au buzzer. Le duo a cumulé 83 points, le troisième total le plus élevé pour une paire de recrues dans l'histoire NBA et le plus élevé pour des recrues adverses issues du même college depuis plus de 50 ans. Flagg, qui a fêté ses 19 ans en décembre, a commencé lentement avec 1/4 aux tirs au premier quart-temps mais a explosé avec 23 points au deuxième, dont 8/9 aux tirs. Il porte une lourde charge pour les Mavericks minés par les blessures, sans stars comme Anthony Davis et Kyrie Irving, et tourne à 19,5 points à 48% de réussite. Knueppel, 20 ans depuis août, a bénéficié des créations de LaMelo Ball et Miles Bridges, avec 18,9 points à 48% aux tirs et 42% à trois points. « Mark Aguirre est spécial. Une nuit si spéciale pour lui et toute l'organisation », a dit Flagg. « Cooper, il a joué comme le meilleur joueur qu'on ait affronté cette saison », a répondu Knueppel. L'entraîneur des Mavericks Jason Kidd a parlé d'histoire : « Vous avez vu l'histoire à la mi-temps, et vous avez vu un jeune homme jouer à un niveau très élevé. » Flagg a qualifié Knueppel de « frère pour la vie », notant qu'ils se souviendront de cette nuit pendant des années. Cette défaite marque la troisième défaite consécutive de Dallas, tandis que Charlotte porte sa série de victoires à cinq. Flagg est le léger favori pour Recrue de l'année à -500, Knueppel à +340, promettant une course passionnante avec leur revanche le 3 mars à Charlotte.
