En un emocionante enfrentamiento entre excompañeros de Duke, Cooper Flagg anotó un récord de 49 puntos como adolescente, pero los Dallas Mavericks cayeron 123-121 ante los Charlotte Hornets. Kon Knueppel sumó 34 puntos, incluidos los tiros libres ganadores del partido, en una actuación de su carrera. El juego destacó una intensa carrera por Novato del Año entre los dos novatos estrella.
El jueves 30 de enero de 2026, en el American Airlines Center de Dallas, los Mavericks recibieron a los Hornets en un partido que mostró los talentos de los novatos Cooper Flagg y Kon Knueppel, quienes fueron compañeros de cuarto y equipo en Duke la temporada pasada. Flagg, la elección número 1 del Draft NBA 2025, explotó con 49 puntos en 20 de 29 tiros, estableciendo un récord NBA para los puntos más altos de un adolescente y rompiendo la marca de puntos de un novato en un solo partido de los Mavericks, previamente compartida con Mark Aguirre, cuya camiseta se retiró en el medio tiempo. Knueppel, seleccionado en el cuarto puesto, respondió con 34 puntos en 10 de 16 tiros de campo, incluyendo ocho triples —nuevo récord de franquicia de novatos de los Hornets— y selló la victoria con dos tiros libres después de ser faltado por Flagg con 4,1 segundos restantes. Flagg había empatado el marcador a 121 con un triple clutch momentos antes, pero falló un jumper de 20 pies para empatar al buzzer. La dupla sumó 83 puntos, el tercero más alto por cualquier par de novatos en la historia NBA y el más alto por novatos rivales del mismo colegio en más de 50 años. Flagg, que cumplió 19 en diciembre, empezó lento con 1 de 4 en tiros en el primer cuarto pero explotó con 23 puntos en el segundo, incluyendo 8 de 9 desde el campo. Ha cargado con una pesada responsabilidad para los Mavericks plagados de lesiones, sin estrellas como Anthony Davis y Kyrie Irving, promediando 19,5 puntos al 48% de acierto. Knueppel, de 20 desde agosto, se benefició de jugadas creadas por LaMelo Ball y Miles Bridges, promediando 18,9 puntos al 48% en tiros de campo y 42% en triples. «Mark Aguirre es especial. Una noche tan especial para él y toda la organización», dijo Flagg. «Cooper jugó como el mejor jugador que hemos enfrentado toda la temporada», respondió Knueppel. El entrenador de los Mavericks Jason Kidd lo llamó historia: «Visteis historia en el medio tiempo, y visteis a un joven jugar a un nivel muy alto». Flagg llamó a Knueppel su «hermano de por vida», notando que recordarán esa noche durante años. La derrota marcó la tercera consecutiva de Dallas, mientras Charlotte extendió su racha ganadora a cinco. Flagg es el ligero favorito para Novato del Año con cuotas de -500, Knueppel a +340, preparando una carrera emocionante con su revancha el 3 de marzo en Charlotte.
