In un'emozionante partita tra ex compagni di Duke, Cooper Flagg ha segnato un record di 49 punti da adolescente, ma i Dallas Mavericks sono caduti 123-121 contro i Charlotte Hornets. Kon Knueppel ha aggiunto 34 punti, inclusi i tiri liberi vincenti, in una prestazione al top della carriera. La partita ha evidenziato una intensa corsa al Rookie of the Year tra le due stelle rookie.
Giovedì 30 gennaio 2026, all'American Airlines Center di Dallas, i Mavericks hanno ospitato gli Hornets in una partita che ha messo in mostra i talenti delle matricole Cooper Flagg e Kon Knueppel, ex coinquilini e compagni di squadra a Duke la scorsa stagione. Flagg, la prima scelta al Draft NBA 2025, è esploso con 49 punti su 20/29 tiri, stabilendo un record NBA per i punti più alti di un adolescente e rompendo il record Mavericks per i punti di una matricola in una singola partita, in precedenza condiviso con Mark Aguirre, la cui maglia è stata ritirata all'intervallo. Knueppel, selezionato quarto in assoluto, ha risposto con 34 punti su 10/16 tiri da campo, inclusi otto triple – nuovo record franchise Hornets per matricole – e ha sigillato la vittoria con due tiri liberi dopo un fallo di Flagg a 4,1 secondi dalla fine. Flagg aveva pareggiato 121 con una tripla clutch poco prima, ma ha sbagliato un jumper da 20 piedi per il pareggio al buzzer. La coppia ha totalizzato 83 punti, il terzo totale più alto per una coppia di matricole nella storia NBA e il più alto per matricole avversarie dello stesso college da oltre 50 anni. Flagg, che ha compiuto 19 anni a dicembre, è partito piano con 1/4 nel primo quarto ma è esploso con 23 punti nel secondo, inclusi 8/9 dal campo. Sta portando un carico pesante per i Mavericks falcidiati dagli infortuni, senza stelle come Anthony Davis e Kyrie Irving, con una media di 19,5 punti al 48%. Knueppel, 20 anni da agosto, ha beneficiato delle giocate di LaMelo Ball e Miles Bridges, con 18,9 punti al 48% da campo e 42% da tre. «Mark Aguirre è speciale. Una notte così speciale per lui e tutta l'organizzazione», ha detto Flagg. «Cooper ha giocato come il miglior giocatore che abbiamo affrontato in tutta la stagione», ha risposto Knueppel. L'allenatore dei Mavericks Jason Kidd l'ha definita storia: «Avete visto la storia all'intervallo, e avete visto un giovane giocare a un livello altissimo». Flagg ha chiamato Knueppel il suo «fratello per la vita», notando che ricorderanno quella notte per anni. La sconfitta è la terza consecutiva per Dallas, mentre Charlotte estende la striscia vincente a cinque. Flagg è il leggero favorito per Rookie of the Year a -500, Knueppel a +340, con il rematch il 3 marzo a Charlotte.
