Qinwen Zheng besiegte Sloane Stephens in der zweiten Runde des Miami Open 2026 mit 6:3, 6:3 und trifft nun auf Madison Keys. Ein Handtuch-Missverständnis mit einem Ballkind während des Matches löste online scharfe Fan-Kritik aus. Anhänger warfen Zheng ein schlechtes Verhalten gegenüber dem jungen Helfer vor.
Qinwen Zheng sicherte sich am 21. März 2026 beim Miami Open einen Zweisatzsieg gegen Sloane Stephens mit 6:3, 6:3. Der Erfolg markierte ihren dritten Sieg in Folge gegen Stephens und brachte ihr den Einzug in die dritte Runde gegen Madison Keys. Zheng dominierte das Spiel, nahm Stephens bei sechs Gelegenheiten viermal den Aufschlag ab und gewann 84 % ihrer Punkte bei eigenem ersten Aufschlag, wobei sie selbst nur einen Breakball zuließ. Das Spiel verlief insgesamt reibungslos, ohne nennenswerte Verzögerungen durch den Vorfall auf dem Platz, der erst später für Aufmerksamkeit sorgte. Die Kontroverse entstand im zweiten Satz, als Zheng mit 4:0 führte und bei 15:15 aufschlug. Nachdem Stephens einen Punkt gewonnen hatte, forderte Zheng ein Handtuch an. Ein Ballkind näherte sich irrtümlicherweise mit dem Handtuch von Stephens, da diese identisch aussahen. Zheng signalisierte mit der Hand ablehnend und trat zurück. Das Ballkind bemerkte den Fehler schnell, tauschte das Handtuch aus, und Zheng nahm das richtige Handtuch an, bevor sie das Spiel fortsetzte. Ein Videoausschnitt des Moments verbreitete sich rasch auf X (ehemals Twitter) und löste eine Gegenreaktion von Fans aus. Ein Nutzer kommentierte: „Sie war so nach dem Motto: Bitte komm mir nicht mit diesem Handtuch 🤨🤨.“ Ein anderer schrieb: „Hol dir dein eigenes verdammtes Handtuch, das ist so widerlich.“ Ein dritter erklärte: „Nur ein weiterer Grund, neben hygienischen Bedenken, damit aufzuhören, Ballkinder dem Missbrauch durch Spieler und die Tennis-Hierarchie auszusetzen. Ich dachte, das Tennis hätte diesen Missbrauch nach Covid gestoppt.“ Weitere Beiträge hinterfragten, warum Ballkinder verschwitzte Handtücher anfassen müssen, wobei einer fragte: „Täusche ich mich oder hat die Spielerin ihr definitiv eine arrogante Haltung gezeigt😭.“ Dieser Vorfall ereignete sich vor dem Hintergrund sich entwickelnder Handtuch-Protokolle im Tennis. Während der COVID-19-Pandemie im Jahr 2020 holten sich die Spieler ihre Handtücher selbst von den Ablagen an der Grundlinie, um den Kontakt zu minimieren. Bis Ende 2024 führte die ATP Tour für einen reibungsloseren Spielablauf die Handtuchübergabe durch Ballkinder wieder ein. Das Miami Open 2026 setzte Ballkinder für diesen Zweck ein. Zuvor äußerte Coco Gauff im Podcast Love All ihre Zurückhaltung bezüglich Ballkindern, die verschwitzte Handtücher berühren: „Ich stimme dem zu, nicht zu wollen, dass Ballkinder verschwitzte Handtücher berühren, lol, ich würde das auch nicht wollen, ich habe mich immer schlecht gefühlt, wenn ich ihnen meine verschwitzten Handtücher gegeben habe, lol.“