Qinwen Zheng a battu Sloane Stephens 6-3, 6-3 au deuxième tour du Miami Open 2026, se qualifiant pour affronter Madison Keys. Un incident impliquant une serviette avec un ramasseur de balles durant le match a suscité de vives critiques de la part des fans en ligne. Des supporters ont accusé Zheng d'avoir eu un comportement déplacé envers le jeune assistant.
Qinwen Zheng a remporté une victoire en deux sets contre Sloane Stephens, 6-3, 6-3, lors du Miami Open le 21 mars 2026. Ce succès marque sa troisième victoire consécutive face à Stephens et la propulse au troisième tour contre Madison Keys. Zheng a dominé la rencontre, convertissant quatre balles de break sur six et remportant 84 % des points sur sa première balle, tout en ne concédant qu'une seule balle de break. Le jeu s'est globalement déroulé sans accroc, sans retard significatif lié à l'incident qui a attiré l'attention par la suite. La controverse est née dans le deuxième set, alors que Zheng menait 4-0 et servait à 15 partout. Après que Stephens ait remporté un point, Zheng a demandé une serviette. Un ramasseur de balles s'est approché avec ce qui s'est avéré être, par erreur, la serviette de Stephens, les deux étant identiques. Zheng a fait signe que « non » de la main et a reculé. Le ramasseur de balles a rapidement compris l'erreur, a échangé la serviette, et Zheng a accepté la bonne avant de reprendre le jeu. Un extrait vidéo du moment s'est propagé rapidement sur X (anciennement Twitter), provoquant une vague de critiques de la part des fans. Un utilisateur a commenté : « Elle était du genre s'il te plaît ne m'approche pas avec cette serviette 🤨🤨. » Un autre a écrit : « Va chercher ta propre serviette, c'est vraiment dégoûtant. » Un troisième a déclaré : « Juste une autre raison, au-delà des problèmes d'hygiène, d'arrêter de soumettre les ramasseurs de balles aux abus des joueurs et de la hiérarchie du tennis. Je pensais que le tennis avait mis fin à ces abus après le Covid. » D'autres publications se sont interrogées sur la raison pour laquelle les ramasseurs de balles manipulent des serviettes en sueur, l'une d'elles demandant : « Est-ce que je rêve ou la joueuse était vraiment en train de lui faire une réflexion ?😭. » Cet incident survient dans un contexte d'évolution des protocoles liés aux serviettes au tennis. Durant la pandémie de COVID-19 en 2020, les joueurs allaient chercher leurs propres serviettes sur des supports en fond de court pour minimiser les contacts. Fin 2024, l'ATP Tour a rétabli le ramassage des serviettes par les ramasseurs de balles pour fluidifier les matchs. Le Miami Open 2026 a fait appel à des ramasseurs de balles pour les serviettes. Auparavant, Coco Gauff avait exprimé sa réticence quant au fait que les ramasseurs de balles touchent des serviettes humides, déclarant sur le podcast Love All : « Je suis d'accord pour ne pas vouloir que les ramasseurs de balles touchent des serviettes en sueur lol, je ne voudrais pas non plus, je me suis toujours sentie mal de leur donner mes serviettes trempées lol. »
