Qinwen Zheng derrotó a Sloane Stephens por 6-3, 6-3 en la segunda ronda del Miami Open 2026, avanzando para enfrentarse a Madison Keys. Una confusión con una toalla con un recogepelotas durante el partido provocó duras críticas de los aficionados en línea. Los seguidores acusaron a Zheng de tener un mal comportamiento hacia el joven asistente.
Qinwen Zheng aseguró una victoria en sets corridos sobre Sloane Stephens, 6-3, 6-3, en el Miami Open el 21 de marzo de 2026. La victoria marcó su tercer triunfo consecutivo ante Stephens y la impulsó a la tercera ronda contra Madison Keys. Zheng dominó, rompiendo el servicio de Stephens cuatro veces de seis oportunidades y ganando el 84% de sus puntos con el primer servicio, a pesar de enfrentar solo una bola de break. El juego transcurrió sin problemas en general, sin retrasos significativos debido al incidente en la pista que más tarde atrajo la atención. La controversia surgió en el segundo set, con Zheng liderando 4-0 y sacando con 15 iguales. Después de que Stephens ganara un punto, Zheng solicitó una toalla. Un recogepelotas se acercó con lo que resultó ser la toalla de Stephens por error, ya que parecían idénticas. Zheng hizo un gesto de negación con la mano y dio un paso atrás. El recogepelotas se dio cuenta rápidamente del error, cambió la toalla y Zheng aceptó la correcta antes de volver al juego. Un videoclip del momento se difundió rápidamente en X (anteriormente Twitter), provocando reacciones negativas de los aficionados. Un usuario comentó: “Fue como por favor no te acerques a mí con esa toalla 🤨🤨”. Otro escribió: “coge tu propia maldita toalla, esto es asqueroso”. Un tercero declaró: “Solo otra razón aparte de los problemas de higiene para evitar que los recogepelotas estén sujetos al abuso de los jugadores y de la jerarquía del tenis. Pensé que el tenis había detenido este abuso después del Covid”. Publicaciones adicionales cuestionaron por qué los recogepelotas manejan toallas sudorosas, y uno preguntó: “¿Estoy alucinando o la jugadora definitivamente le estaba mostrando mala actitud😭?”. Este incidente ocurrió en medio de la evolución de los protocolos sobre toallas en el tenis. Durante la pandemia de COVID-19 en 2020, los jugadores buscaban sus propias toallas en los estantes de la línea de fondo para minimizar el contacto. A finales de 2024, el ATP Tour restableció la entrega de toallas por parte de los recogepelotas para lograr partidos más fluidos. El Miami Open 2026 empleó a recogepelotas para las toallas. Anteriormente, Coco Gauff expresó su reticencia a que los recogepelotas tocaran toallas sudorosas, diciendo en el podcast Love All: “Estoy de acuerdo con no querer que los recogepelotas toquen toallas sudorosas jajaja, yo tampoco querría, siempre me sentí mal al darles mis toallas sudorosas jajaja”.
