Qinwen Zheng ha sconfitto Sloane Stephens per 6-3, 6-3 nel secondo turno del Miami Open 2026, qualificandosi per affrontare Madison Keys. Uno scambio di asciugamani con un raccattapalle durante il match ha suscitato dure critiche online da parte dei tifosi, che hanno accusato Zheng di un comportamento inappropriato nei confronti del giovane assistente.
Qinwen Zheng ha ottenuto una vittoria in due set su Sloane Stephens, 6-3, 6-3, al Miami Open il 21 marzo 2026. Il successo segna il suo terzo trionfo consecutivo contro Stephens e la proietta al terzo turno contro Madison Keys. Zheng ha dominato, strappando il servizio a Stephens quattro volte su sei occasioni e vincendo l'84% dei punti con la prima di servizio, pur dovendo fronteggiare una sola palla break. Il gioco è proseguito senza intoppi, senza ritardi significativi a causa dell'incidente di gioco che ha successivamente attirato l'attenzione. La polemica è nata nel secondo set, con Zheng in vantaggio 4-0 e al servizio sul 15 pari. Dopo che Stephens ha vinto un punto, Zheng ha chiesto un asciugamano. Un raccattapalle si è avvicinato con quello che si è rivelato essere per errore l'asciugamano di Stephens, poiché sembravano identici. Zheng ha fatto segno di 'no' con la mano e si è fatta indietro. Il raccattapalle si è accorto rapidamente dell'errore, ha cambiato l'asciugamano e Zheng ha accettato quello corretto prima di riprendere a giocare. Un video del momento si è diffuso rapidamente su X (ex Twitter), scatenando una reazione negativa dei fan. Un utente ha commentato: “Era tipo per favore non avvicinarti con quell'asciugamano 🤨🤨”. Un altro ha scritto: “prenditi il tuo c*** di asciugamano, è davvero disgustoso”. Un terzo ha affermato: “Solo un altro motivo, oltre alle questioni igieniche, per smettere di sottoporre i raccattapalle agli abusi dei giocatori e delle gerarchie del tennis. Pensavo che il tennis avesse fermato questi abusi dopo il Covid”. Altri post hanno messo in dubbio il fatto che i raccattapalle maneggino asciugamani sudati, con un utente che ha chiesto: “Sono io che vedo male o la giocatrice le stava decisamente dando un atteggiamento😭”. Questo incidente si è verificato nel contesto di protocolli sugli asciugamani in continua evoluzione nel tennis. Durante la pandemia di COVID-19 del 2020, i giocatori prendevano i propri asciugamani da supporti a fondo campo per ridurre al minimo i contatti. Dalla fine del 2024, l'ATP Tour ha ripristinato la consegna da parte dei raccattapalle per fluidificare le partite. Il Miami Open 2026 ha impiegato i raccattapalle per la gestione degli asciugamani. In precedenza, Coco Gauff aveva espresso perplessità sul fatto che i raccattapalle toccassero asciugamani sudati, dicendo nel podcast Love All: “Sono d'accordo sul non voler far toccare agli asciugamani sudati ai raccattapalle lol, nemmeno io vorrei farlo, mi sono sempre sentita in colpa a dare loro i miei asciugamani sudati lol”.
