Im Frühling 1937 kamen die amerikanischen Journalistinnen Virginia Cowles und Martha Gellhorn nach Madrid inmitten der Belagerung im Spanischen Bürgerkrieg durch die Truppen von Francisco Franco. Sie berichteten über den Widerstand der Stadt, die täglichen Entbehrungen und den Zustrom ausländischer Korrespondenten im fünften Monat der Bombardierung. Ihre Erfahrungen beleuchteten die Herausforderungen und Ambitionen von Frauen, die über den Konflikt zwischen Faschismus und Demokratie berichteten.
Madrid im März und April 1937 war eine belagerte Stadt, von drei Seiten von Franciscos Armee umzingelt, doch seine republikanischen Verteidiger hatten kürzlich zwei Schlüsselkämpfe gewonnen und die Stimmung von drohender Vernichtung zu vorsichtigem Optimismus gewandelt. Virginia Cowles, bekannt als Ginny, und Martha Gellhorn betraten diese angespannte Umgebung, um über den Krieg zu berichten, der Francos faschistische Verbündete – Hitlers Flugzeuge und Mussolinis Panzer – gegen die demokratisch gewählte Spanische Republik stellte, unterstützt von sowjetischen Waffen und Internationalen Brigaden mit 40.000 Freiwilligen aus 50 Ländern, einschließlich der USA. nnGellhorn kam Ende März, nachdem sie allein die Pyrenäen überquert und mit Soldaten Mitfahrgelegenheiten bekommen hatte. Cowles folgte kurz darauf. Beide Frauen beobachteten die Lebensmittelknappheit mit Schlangen vor fast leeren Geschäften und die Routine der Bombenangriffe, die Menschenmassen zerstreuten, aber das tägliche Leben nicht stoppten. Auf der Gran Vía, dem Hauptboulevard, schauten sie in Schaufenster mit unerschwinglichen Luxusgütern wie Silberfuchspelzen und Schiaparelli-Parfum, während sie Geschosslöcher und Granattrichter umgingen. Straßenbahnen ratterten vorbei an Kinokanzeln, die Greta Garbo in Anna Karenina und Marx-Brothers-Komödien warben, ein Zeichen von Normalität inmitten des Chaos. nnBald schlug eine Granate in den Torre de Telefónica ein, das damals höchste Gebäude Europas, und tötete fünf Frauen auf dem Boulevard. Journalisten verschickten von dort Berichte über Leitungen nach London und Paris, die von Zensoren auf Erwähnungen sowjetischer Waffen geprüft wurden, die Verträge verletzten. Cowles, die für konservative Hearst-Magazine schrieb, wollte von beiden Seiten berichten, ein seltenes und riskantes Unterfangen in einem Krieg voller Spione und Fraktionen. Sie hatte bereits die Front bei Morata de Tajuña besucht und festgestellt, dass die Hälfte von 300 kämpfenden US-Jugendlichen getötet worden war. nnGellhorn, eine leidenschaftliche Republikanerin wie Ernest Hemingway und andere in der ausländischen Presse, finanzierte ihre Reise mit einem Vogue-Artikel über Schönheitsprobleme. Ohne feste Auftragslage sammelte sie Notizen in Krankenhäusern und Gefängnissen im Hotel Florida. Die beiden Frauen verbanden sich bei Friseurbesuchen und der Planung von Besuchen bei Generälen und zivilen Stätten, während sie Klatsch unter Korrespondenten navigierten, die 'einander wie Raben musterten'. Cowles merkte an, dass das anfängliche 'seltsame Karneval'-Gefühl von Madrid mit der Gewöhnung verblasste, während Gellhorn in ihrem Tagebuch über wachsende Langeweile und persönliche Unruhe schrieb. nnIhre Anwesenheit reihte sich in eine Welle von Journalisten ein, darunter Antoine de Saint-Exupéry und Schauspieler Errol Flynn, angezogen vom Zusammenstoß großer Mächte. Frauenreporterinnen wie Dorothy Thompson und Anne O’Hare McCormick hatten Wege geebnet, obwohl Armeen den Zugang zu Fronten einschränkten und die Berichterstattung auf zivile Auswirkungen lenkten.
