En la primavera de 1937, las periodistas estadounidenses Virginia Cowles y Martha Gellhorn llegaron a Madrid en medio del asedio de la Guerra Civil Española por las fuerzas de Francisco Franco. Informaron sobre la resistencia de la ciudad, las penurias diarias y la llegada de corresponsales extranjeros durante el quinto mes del bombardeo. Sus experiencias pusieron de relieve los desafíos y ambiciones de las mujeres que cubrían el conflicto entre fascismo y democracia.
Madrid en marzo y abril de 1937 era una ciudad sitiada, rodeada por tres lados por el ejército de Francisco Franco, pero sus defensores republicanos habían asegurado recientemente dos batallas clave, cambiando el ambiente de una inminente fatalidad a un optimismo cauteloso. Virginia Cowles, conocida como Ginny, y Martha Gellhorn entraron en este tenso entorno para informar sobre la guerra que enfrentaba a los aliados fascistas de Franco —los aviones de Hitler y los tanques de Mussolini— contra la República Española elegida democráticamente, apoyada por armas soviéticas y las Brigadas Internacionales compuestas por 40.000 voluntarios de 50 países, incluidos Estados Unidos. nnGellhorn llegó a finales de marzo, habiendo cruzado los Pirineos sola y hecho autostop con soldados. Cowles la siguió poco después. Ambas mujeres observaron la escasez de alimentos, con colas formándose fuera de tiendas casi vacías, y la rutina de los bombardeos que dispersaban a las multitudes pero no podían detener la vida diaria. En la Gran Vía, el bulevar principal, miraban escaparates con lujos inalcanzables como pieles de zorro plateado y perfume Schiaparelli mientras esquivaban agujeros de bala y cráteres de obús. Los tranvías pasaban traqueteando junto a marquesinas de cine que anunciaban a Greta Garbo en Anna Karenina y comedias de los hermanos Marx, un recordatorio de normalidad en medio del caos. nnUn obús impactó pronto en la Torre Telefónica, el edificio más alto de Europa en ese momento, matando a cinco mujeres en el bulevar. Los periodistas enviaban informes desde allí a través de líneas a Londres y París, escrutados por censores en busca de menciones a armas soviéticas que violaban tratados. Cowles, escribiendo para revistas conservadoras de Hearst, buscaba informar desde ambos bandos, una rara y arriesgada empresa en una guerra llena de espías y faccionalismo. Ya había cubierto el frente en Morata de Tajuña, descubriendo que la mitad de 300 jóvenes estadounidenses que luchaban allí habían muerto. nnGellhorn, una apasionada partidaria republicana como Ernest Hemingway y otros en la prensa extranjera, financió su viaje con un artículo de Vogue sobre problemas de belleza. Sin una asignación firme, recogió notas en hospitales y prisiones en el Hotel Florida. Las dos mujeres se unieron en visitas a salones y en la planificación de visitas a generales y lugares civiles, navegando chismes entre corresponsales que 'se estudiaban unos a otros como cuervos'. Cowles notó que la inicial sensación de 'extraño carnaval' de Madrid se desvanecía con la habituación, mientras Gellhorn anotaba en su diario el aburrimiento creciente y la inquietud personal. nnSu presencia se unió a una oleada de periodistas, incluido Antoine de Saint-Exupéry y el actor Errol Flynn, atraídos por el choque de grandes potencias. Reporteras como Dorothy Thompson y Anne O’Hare McCormick habían allanado el camino, aunque los ejércitos restringían el acceso a los frentes, impulsando la cobertura hacia los impactos civiles.
