På våren 1937 anlände de amerikanska journalisterna Virginia Cowles och Martha Gellhorn till Madrid mitt i belägringen under det spanska inbördeskriget av Francisco Francos styrkor. De rapporterade om stadens trots, dagliga umbäranden och tillströmningen av utländska korrespondenter under den femte månaden av bombningarna. Deras upplevelser belyste utmaningarna och ambitionerna hos kvinnor som täckte konflikten mellan fascism och demokrati.
Madrid i mars och april 1937 var en stad under belägring, omringad på tre sidor av Francisco Francos armé, men dess republikanska försvarare hade nyligen säkrat två nyckelslag, vilket skiftade stämningen från förestående undergång till försiktig optimism. Virginia Cowles, känd som Ginny, och Martha Gellhorn steg in i denna spända miljö för att rapportera om kriget som ställde Francos fascistiska allierade – Hitlers flygplan och Mussolinis stridsvagnar – mot den demokratiskt valda spanska republiken, stödd av sovjetiska vapen och internationella brigader bestående av 40 000 volontärer från 50 länder, inklusive USA. nnGellhorn anlände i slutet av mars, efter att ha korsat Pyrenéerna ensam och liftat med soldater. Cowles följde strax efter. Båda kvinnorna observerade matbristen, med köer utanför nästintill tomma butiker, och rutinen med bombningarna som skingrade folkmassor men inte stoppade det dagliga livet. På Gran Vía, den huvudgata, tittade de i skyltfönster med oöverkomliga lyxvaror som silverrävar och Schiaparelli-parfym medan de vek undan för kulhål och granatkratrar. Spårvagnar skramlade förbi biograffacader som annonserade Greta Garbo i Anna Karenina och Marx Brothers-komedier, en påminnelse om normalitet mitt i kaoset. nnEn granat träffade snart Telefónica-tornet, Europas högsta byggnad vid den tiden, och dödade fem kvinnor på boulevard. Journalister skickade rapporter därifrån via linjer till London och Paris, granskade av censorer för omnämnanden av sovjetiska vapen som bröt mot fördrag. Cowles, som skrev för konservativa Hearst-tidskrifter, siktade på att rapportera från båda sidor, en sällsynt och riskfylld strävan i ett krig fullt av spioner och fraktioner. Hon hade redan täckt fronten vid Morata de Tajuña och upptäckt att hälften av 300 stridande amerikanska ungdomar där dödats. nnGellhorn, en passionerad republikan som Ernest Hemingway och andra i den utländska pressen, finansierade resan med en Vogue-artikel om skönhetsproblem. Utan fast uppdrag samlade hon noter från sjukhus och fängelser på Hotel Florida. De två kvinnorna band samman över salongbesök och planering av besök hos generaler och civila platser, medan de navigerade skvaller bland korrespondenter som 'studerade varandra som kråkor'. Cowles noterade att den inledande 'konstiga karneval'-känslan i Madrid bleknade med vanan, medan Gellhorn journalförde om krypande leda och personlig rastlöshet. nnDeras närvaro anslöt sig till en våg av journalister, inklusive Antoine de Saint-Exupéry och skådespelaren Errol Flynn, dragen till makternas kollision. Kvinnliga reportrar som Dorothy Thompson och Anne O’Hare McCormick hade banat väg, även om arméer begränsade tillgången till fronter och drev bevakningen mot civila effekter.
