Los investigadores han descubierto que los continentes son lentamente despojados desde abajo por ondas del manto, alimentando la actividad volcánica en océanos lejanos. Este proceso explica las firmas químicas continentales en islas oceánicas remotas. Los hallazgos, publicados en Nature Geoscience, desafían las visiones tradicionales sobre la dinámica del manto.
Científicos de la Tierra de la University of Southampton y colaboradores internacionales han revelado un proceso geológico oculto en el que los continentes se desprenden de sus raíces profundas, contribuyendo a erupciones volcánicas lejos en los océanos.
El estudio, publicado en Nature Geoscience, muestra que cuando los continentes se rompen debido a fuerzas tectónicas, se forma una 'onda del manto' de movimiento lento a profundidades de 150 a 200 kilómetros. Esta onda viaja a lo largo de la base de los continentes, despojando fragmentos de material continental y llevándolos lateralmente por más de 1.000 kilómetros hacia el manto oceánico. El proceso ocurre a una velocidad aproximadamente un millonésimo de la de un caracol y puede sostener la actividad volcánica durante decenas de millones de años.
"Sabemos desde hace décadas que partes del manto bajo los océanos parecen extrañamente contaminadas, como si piezas de continentes antiguos hubieran terminado allí de alguna manera", dijo Thomas Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en la University of Southampton y autor principal del estudio. "Pero no hemos podido explicar adecuadamente cómo todo ese material continental llegó allí."
Para validar su modelo, el equipo analizó datos de la Indian Ocean Seamount Province, que se formó después de la ruptura del supercontinente Gondwana hace más de 100 millones de años. Encontraron que poco después de la separación, el magma rico en elementos continentales erupcionó a la superficie, con la firma desvaneciéndose con el tiempo. Esto ocurrió sin evidencia de plumas del manto profundo, sugiriendo el mecanismo de pelado como un impulsor clave.
El profesor Sascha Brune del GFZ Helmholtz Centre for Geosciences en Potsdam añadió: "Encontramos que el manto aún siente los efectos de la ruptura continental mucho después de que los continentes mismos se hayan separado. El sistema no se apaga cuando se forma una nueva cuenca oceánica: el manto sigue moviéndose, reorganizando y transportando material enriquecido lejos de donde se originó."
El descubrimiento resuelve por qué islas oceánicas como Christmas Island en el noreste del océano Índico muestran altas concentraciones de elementos continentales enriquecidos, a pesar de estar lejos de los límites de placas. Se basa en investigaciones previas que vinculan ondas del manto con efectos terrestres como erupciones de diamantes.