Una crisis creciente de juego en Sudáfrica está poniendo en peligro las subvenciones sociales para millones de hogares vulnerables. Las apuestas en línea depredadoras explotan a individuos desesperados, convirtiendo fondos esenciales de supervivencia en deudas. Los expertos advierten de costos sociales graves sin una regulación urgente.
En Sudáfrica, donde más de 8,9 millones de hogares de 19 millones dependen de subvenciones sociales, el juego ha emergido como una fuerza depredadora. Para Sipho, de 22 años, la curiosidad se convirtió en obsesión al apostar su subsidio mensual de 350 rands de la Agencia de Seguridad Social de Sudáfrica (Sassa), pedir prestado a amigos y sumirse en la desesperación. Su historia refleja un patrón nacional, con anuncios parpadeantes y pop-ups que apuntan a aquellos con poco que perder.
El costo social refleja las experiencias en Suecia, donde el juego costó 1.420 millones de euros en 2018, equivalente al 0,3 % del PIB —más del doble de los ingresos fiscales generados. En Sudáfrica, la industria contribuyó 4.800 millones de rands en impuestos, pero sus costos totales siguen desconocidos. Los datos suecos muestran que los costos indirectos como la pérdida de productividad y el desempleo representan el 59 %, los daños emocionales y sociales el 28 %, y los gastos directos como la atención sanitaria y el asesoramiento de deudas el 13 %. Los trastornos por juego aumentan el riesgo de suicidio 15 veces, y el 18,2 % de los suecos se vieron afectados como 'otros significativos preocupados' por las adicciones de otros.
Los desafíos de Sudáfrica amplifican estos riesgos en medio de la pobreza, la desigualdad y el alto desempleo juvenil. Los beneficiarios de subvenciones a menudo apuestan dinero para comida o pequeñas asignaciones con la esperanza de grandes ganancias, transformando la esperanza en deuda. 'Cada día que el juego continúa sin regulación, apilamos las probabilidades contra los pobres', advierte el análisis.
La prevención está gravemente retrasada: Suecia gastó solo el 0,5 % de los costos en intervenciones, mientras que Sudáfrica invierte aún menos. La industria prospera a través de redes sociales, patrocinios deportivos y endosos, a diferencia de amenazas reguladas como el tabaco o el alcohol. Las medidas propuestas incluyen límites de depósitos y pérdidas, monitoreo de comportamientos riesgosos, protecciones para menores de 25 años, toques de queda en línea de medianoche a las 6 a. m., pausas obligatorias, educación temprana y un sistema de seguimiento de daños para financiar el apoyo.
Las proyecciones son stark: con un costo social por persona en Suecia de 2.800 rands frente a 161 rands invertidos, Sudáfrica podría enfrentar más de 75.000 millones de rands en costos en cinco años para hogares dependientes de subvenciones. Una inversión modesta equivalente requeriría casi 4.300 millones de rands —fondos no asignados actualmente a esta epidemia.