Investigadores de la Universidad de Nuevo México han descubierto que las cola de caballo, plantas antiguas de más de 400 millones de años, crean firmas isotópicas extremas de oxígeno en su agua que se asemejan a las de los meteoritos. Este hallazgo, publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences, ofrece una nueva herramienta para reconstruir climas antiguos. Al analizar muestras modernas y fósiles, los científicos ahora pueden decodificar los niveles de humedad de la era de los dinosaurios.
Un equipo liderado por Zachary Sharp, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad de Nuevo México, investigó las cola de caballo (Equisetum), plantas de tallo hueco que han persistido en la Tierra por más de 400 millones de años. Su estudio, titulado "Extreme triple oxygen isotope fractionation in Equisetum", revela cómo el agua que se mueve a través de estas plantas sufre una intensa filtración natural, resultando en ratios de isótopos de oxígeno más extremos que cualquier otro registrado previamente en la Tierra, similares a los de meteoritos o materiales extraterrestres.
Los investigadores recolectaron cola de caballo lisa (Equisetum laevigatum) a lo largo del Río Grande en Nuevo México y rastrearon los cambios isotópicos desde la base de la planta hasta su punta. Las porciones superiores mostraron valores que caían fuera de los rangos conocidos basados en la Tierra. "Es un cilindro de un metro de altura con un millón de agujeros en él, espaciados uniformemente. Es una maravilla de la ingeniería", dijo Sharp. "No podrías crear algo así en un laboratorio."
Sharp presentó los hallazgos en la Conferencia de Geoquímica Goldschmidt en Praga en julio. "Si encontrara esta muestra, diría que es de un meteorito", señaló durante la conferencia. "Pero de hecho, estos valores sí bajan a estos niveles locamente bajos."
Este trabajo aclara rompecabezas en las mediciones de isótopos de oxígeno de plantas desérticas y proporciona un método para reconstruir climas en regiones áridas. Las cola de caballo fósiles, que una vez alcanzaron 30 metros de altura, contienen fitolitos: partículas diminutas de sílice que preservan firmas isotópicas por millones de años. Estas actúan como un "paleo-higiómetro" para medir la humedad antigua. "Ahora podemos comenzar a reconstruir las condiciones de humedad y clima de entornos que se remontan a cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra", dijo Sharp.
El estudio actualiza modelos para el comportamiento isotópico, ayudando a comprender climas antiguos a través de fitolitos preservados.