Recién galardonado como Jugador de la Semana del Oeste, Kawhi Leonard ha impulsado a los Los Angeles Clippers a una racha de seis victorias consecutivas —la más larga activa en la NBA— promediando 39 puntos por partido y generando comparaciones con Kobe Bryant. La mejora en el tiro y la defensa del equipo los ha catapultado a la contienda del Play-In tras un inicio de 6-21.
Los Clippers tocaron fondo con un 6-21 tras perder ante Oklahoma City Thunder el 18 de diciembre, con rumores de traspasos por todas partes. Pero desde entonces, han encadenado seis victorias seguidas para llegar a 12-21, a solo 1,5 partidos del Play-In del Oeste a principios de enero.
Leonard, edificando sobre su premio de Jugador de la Semana (Semana 10) —incluyendo un récord personal de 55 puntos ante los Pistons— ha estallado, promediando 39 puntos, 8,5 rebotes, 4 asistencias, 2,7 robos y 1,5 tapones en la racha con 53,2 % TC, 44,1 % T3 (9,8 intentos/partido) y 93,5 % TL. Ha registrado tres partidos de 40+ puntos y, en los últimos cinco, se une a Kobe Bryant como los únicos con 40+ puntos en 50/40/90 con récord perfecto de victorias (Opta Sports).
Leonard ha aumentado su agresividad, igualando los intentos en área restringida de sus primeros 17 partidos (29) en solo estos seis —conversión del 75,9 % con nueve mates— y lanzando un récord personal de 16 triples ante el Jazz. «Seguimos intentando mejorar», dijo tras ganar al Jazz. «Quizá no seamos contendientes, pero tenemos que seguir luchando».
Con Leonard en cancha, los Clippers superan a los rivales por 117 puntos en 230 minutos (+21,6 net rating, el mejor de la liga en la racha); 10-13 con él (+2,7) vs. 2-8 sin él (-5,5). Entrenador Tyronn Lue: «Cuando está sano, es uno de los mejores».
Las métricas del equipo han volado: n.º 1 en ofensiva (127,2) y defensiva (105,6) durante la racha. El tiro de tres ha pasado del 35,1 % (20.º) al 41,2 % (3.º) con alto volumen (p. ej., 51 intentos ante Jazz, segundo máximo histórico de la franquicia). En defensa, de los peores a los primeros en % rival en triples (27,9 % concedido). Los novatos Yanic Niederhäuser (5,4 pts, 4,4 reb en 18,4 min) y Kobe Sanders (6,5 pts en 18,8 min) dan chispa en medio de lesiones de Bradley Beal y Chris Paul.
La sostenibilidad depende de la salud de Leonard, pero la racha señala potencial en postemporada.
