Fraîchement honoré comme joueur de la semaine à l’Ouest, Kawhi Leonard a propulsé les Los Angeles Clippers à une série de six victoires consécutives — la plus longue active en NBA — avec une moyenne de 39 points par match et des comparaisons avec Kobe Bryant. Une amélioration du tir et de la défense d’équipe les a propulsés dans la course au Play-In après un début à 6-21.
Les Clippers ont touché le fond à 6-21 après une défaite face à l’Oklahoma City Thunder le 18 décembre, avec des rumeurs de transferts omniprésentes. Mais depuis, ils ont enchaîné six victoires consécutives pour atteindre 12-21, à seulement 1,5 match du Play-In à l’Ouest début janvier.
Leonard, s’appuyant sur sa performance de joueur de la semaine (semaine 10) — incluant un record en carrière de 55 points contre les Pistons — a explosé, avec des moyennes de 39 points, 8,5 rebonds, 4 passes, 2,7 interceptions et 1,5 contres sur la série à 53,2 % au tir, 44,1 % à trois points (9,8 tentatives/match) et 93,5 % aux lancers francs. Il a inscrit trois matchs à 40+ points et, sur les cinq derniers, rejoint Kobe Bryant comme seuls joueurs à 40+ points en 50/40/90 avec un bilan parfait (Opta Sports).
Leonard a accru son agressivité, égalant les tentatives en zone restreinte de ses 17 premiers matchs (29) en seulement six — à 75,9 % avec neuf dunks — et tirant un record personnel de 16 tirs à trois contre le Jazz. « On essaie encore de s’améliorer », a-t-il dit après la victoire contre le Jazz. « On n’est peut-être pas des prétendants, mais on doit continuer à se battre. »
Avec Leonard sur le terrain, les Clippers dominent de 117 points en 230 minutes (+21,6 net rating, meilleur de la ligue sur la série) ; 10-13 avec lui (+2,7) contre 2-8 sans (-5,5). L’entraîneur Tyronn Lue : « Quand il est en forme, c’est un des meilleurs. »
Les stats d’équipe ont explosé : n°1 en attaque (127,2) et défense (105,6) sur la série. Le pourcentage à trois points est passé de 35,1 % (20e) à 41,2 % (3e) à haut volume (ex. 51 tentatives contre le Jazz, 2e plus élevé de la franchise). En défense, de pire à premier en pourcentage adverse à trois (27,9 % concédé). Les recrues Yanic Niederhäuser (5,4 pts, 4,4 rbds en 18,4 min) et Kobe Sanders (6,5 pts en 18,8 min) apportent de l’énergie malgré les blessures de Bradley Beal et Chris Paul.
La pérennité dépend de la santé de Leonard, mais cette série signale un potentiel post-saison.
