Un nuevo modelo sugiere que la luna se formó a partir de tres grandes impactos en la Tierra primitiva en lugar de una sola colisión gigante. Este enfoque explica mejor las similitudes composicionales entre la Tierra y la luna. Los investigadores proponen que las pequeñas lunas generadas por estos impactos se fusionaron con el tiempo para crear nuestro satélite.
El origen de la luna ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, con la visión tradicional que apunta a una colisión masiva entre la Tierra y un cuerpo del tamaño de Marte llamado Theia hace unos 4.500 millones de años. Este evento, que ocurrió cuando el sistema solar era caótico con impactos frecuentes, habría expulsado escombros que se coalescieron para formar la luna. Sin embargo, las sorprendentes similitudes composicionales entre la Tierra y la luna desafían este escenario de un solo impacto, ya que la luna debería contener más material de Theia.
Philip Carter, de la University of Bristol, Reino Unido, destaca este problema: «Esto es un gran problema para el modelo canónico». En un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (DOI: 10.1093/mnras/staf2084/8342140), Carter y sus colegas proponen una alternativa: una serie de tres o más grandes impactos a lo largo de unos pocos millones de años. Estos involucraron objetos que iban desde el tamaño actual de la luna hasta casi del tamaño de Marte, cada uno generando una pequeña luna en la órbita de la Tierra.
Durante miles de años, estas pequeñas lunas se atraerían gravitacionalmente y colisionarían, fusionándose en una gran luna. Carter explica: «Se atraerán y colisionarán entre sí. Es muy improbable que termines con un sistema estable con múltiples grandes lunetas». A diferencia de teorías anteriores de múltiples impactos que requerían hasta 20 colisiones, este modelo logra suficiente masa orbital después de solo tres impactos. «Después de tres impactos, ponemos suficiente masa en órbita para formar una luna completa», señala Carter.
Robert Citron, del Southwest Research Institute en Colorado, ve positivamente menos impactos, ya que más podrían perturbar la estabilidad de las lunetas. Sin embargo, impactos adicionales ayudan a promediar las composiciones de los impactadores, alineándose mejor con las similitudes observadas entre la Tierra y la luna. «Cuando tienes múltiples impactos, estás promediando más de estos impactadores», dice Citron.
El sistema Tierra-luna destaca en el sistema solar, con la luna inusualmente grande en relación con la Tierra en comparación con los satélites de otros planetas. Carter favorece este modelo, pero pide simulaciones avanzadas para evaluar detalles de los impactos y el material expulsado. «Calcular todo en detalle sigue siendo realmente difícil», añade. Esta teoría subraya la formación única de la luna en medio del tumulto del sistema solar primitivo.