Utahin yliopisto isännöi vuoden 2026 NCAA-hiihdon mestaruuskilpailut Montanasta viime hetken siirron jälkeen siellä vallinneiden huonojen olosuhteiden vuoksi. Utesit, jotka voittivat juuri alueellisen mestaruuden, tavoittelevat peräkkäisiä kansallisia mestaruuksia tutulla maastolla. Avainurheilijat ovat huipputasollaan, ja joukkue näkee selvän kotiedun tulevissa kilpailuissa.
NCAA-hiihdon mestaruuskilpailut, jotka oli alun perin määrä järjestää Montanassa, siirrettiin Utahiin kolme viikkoa sitten riittämättömän lumen ja olosuhteiden vuoksi, NCAA:n ilmoituksen mukaan. Tämä antoi Utahin yliopistolle vain hieman yli kolme viikkoa valmistautumisaikaa, räikeä kontrasti tavalliseen vuoden ennakkovalmisteluun isäntapaikoille. Utahin hiihtojen johtaja Fredrik Landstedt ylisti yliopiston henkilökunnan työtä: „Todella täällä U.:ssa Alan (Hansing) ja Delaney (Reilly) sekä Athleticsin väki ovat tehneet uskomatonta työtä kootakseen kaiken, sillä monien tekijöiden täytyy osua kohdalleen vain tämänkään toteuttamiseksi.“ Alppitapahtumat järjestetään Spencer F. Eccles Olympic Mountain Centerissä Utah Olympic Parkissa Park Cityssä, kun taas pohjoismaiset tapahtumat pidetään Soldier Hollow Nordic Centerissä Midwayssa. Molemmissa paikoissa on ilmainen sisäänpääsy ja pysäköinti. Utesit saapuvat kisoihin vauhdissa RMISA-aluemestaruuden voiton jälkeen, 669 pisteellä Coloradon 651 pisteen edellä. He dominoivat naisten 7,5 km vapaan ja miesten 20 km vapaan Soldier Hollow’ssa ja veivät miesten slalomin ykkössijan Montanassa. Vaikka kausi on ollut täynnä vammoja ja sairastumisia, Landstedt totesi joukkueen olevan huipussaan oikeaan aikaan: „Viimein kokoonnuimme alueellisissa mestaruuskilpailuissa viikko sitten ja voitimme ne. Toivomme, että se kantaa yli mestaruuskilpailuihin ensi viikolla.“ Pohjoismaiden hiihtäjä Erica Lavén korosti kotilumen etua: „Luulen varmasti, että se on etu. Tuntuu, että olemme treenanneet tällä radalla koko vuoden ja tehneet paljon intensiivistä harjoittelua.“ Utesit, jotka ovat voittaneet viisi viimeisestä kuudesta NCAA-mestaruudesta, kohtaavat kilpailua Coloradolta ja Denvertä. Landstedt lisäsi, että paine on enemmän vastustajilla: „Luulen, että paine on todella enemmän Coloradolla ja Denverkellä kuin meillä.“ Tärkeitä suorittajia ovat Johs Braathen Herland, RMISA:n miesten MVP kuudella voitolla 14 startissa ja neljällä podiumilla, sekä Erica Lavén, RMISA:n MVP, joka on voittanut kaikki seitsemän kilpailuaan tällä kaudella. Mestaruuskilpailut alkavat jättislaalomilla keskiviikkona klo 8.45 MT Utah Olympic Parkissa, jota seuraa 7,5 km klassinen torstaina klo 9 Soldier Hollow’ssa. Slalom on perjantaina klo 9 Utah Olympic Parkissa, ja ratkaiseva 20 km vapaa päättää lauantaina klo 9 Soldier Hollow’ssa. Landstedt kannusti faneja paikalle, huomauttaen paikkojen saavutettavuuden ja suotuisan sään.
