Des chercheurs ont découvert des preuves fossiles au Maroc montrant que les vers spionides, qui parasitent les huîtres d'aujourd'hui, perçaient déjà les coquilles de bivalves anciens il y a 480 millions d'années. Des scans haute résolution ont révélé des galeries distinctives en forme de point d'interrogation, reliant les comportements parasitaires anciens et modernes. La découverte, publiée dans iScience, met en lumière un mode de vie inchangé persistant à travers les extinctions massives.
Dans une étude publiée dans la revue iScience, la paléobiologiste Karma Nanglu de l'Université de Californie, Riverside, et son équipe ont examiné des coquilles fossiles vieilles de 480 millions d'années du Maroc, un site renommé pour sa vie marine bien préservée de la période ordovicienne. En utilisant un scanner micro-CT —une technique similaire à l'imagerie TC médicale— ils ont visualisé les structures internes, découvrant sept ou huit marques parfaites en forme de point d'interrogation sur chaque coquille.
"Les marques n'étaient pas des rayures aléatoires", a expliqué Nanglu. "Nous avons vu sept ou huit de ces formes parfaites de point d'interrogation sur chaque coquille fossile. C'est un schéma."
L'équipe, incluant le co-auteur Javier Ortega-Hernandez de Harvard, a d'abord été perplexe face à ces traces. "Il nous a fallu du temps pour percer le mystère derrière ces traces au aspect peculiar. C'était comme si elles nous narguaient avec leur forme ressemblant à un point d'interrogation", a déclaré Ortega-Hernandez. Après avoir consulté une littérature obscure, ils ont identifié les galeries comme l'œuvre de vers spionides, des vers marins à corps mou et à soies qui infestent encore les bivalves comme les huîtres et les moules aujourd'hui.
Ces vers anciens ciblaient les premiers parents des palourdes modernes pendant la période ordovicienne, une époque d'intensification écologique marquée par l'augmentation de la mobilité, de la prédation et du parasitisme. "C'est une période où les écosystèmes océaniques sont devenus plus intenses", a noté Nanglu. "On voit l'essor de la mobilité, de la prédation et, clairement, du parasitisme."
Les spionides ne consomment pas la chair de leurs hôtes mais endommagent les coquilles, augmentant potentiellement les taux de mortalité. "Ils parasitent les coquilles de bivalves comme les huîtres, pas la chair des animaux eux-mêmes", a dit Nanglu. "Mais endommager leurs coquilles peut augmenter les taux de mortalité des huîtres."
Le cycle de vie des vers —commençant par des larves qui dissolvent des points sur la coquille et s'y enfoncent— a produit les formes caractéristiques, non reproduites par d'autres organismes. "Il y a une image en particulier, d'une étude sur des vers modernes, qui montre exactement la même forme à l'intérieur d'une coquille", a ajouté Nanglu. "C'était la preuve irréfutable."
Cette découverte révèle une stratégie parasitaire inchangée pendant près d'un demi-milliard d'années, survivant à de multiples extinctions massives. "Ce groupe de vers n'a pas changé son mode de vie en près d'un demi-milliard d'années", a observé Nanglu. "Nous avons tendance à penser l'évolution comme un changement constant, mais voici un exemple de comportement qui a si bien fonctionné qu'il est resté le même à travers plusieurs événements d'extinction massive."
Le site marocain préserve de rares instantanés comportementaux, y compris d'anciennes interactions entre espèces. Comme l'a dit Nanglu, "Vous avez de la chance d'obtenir n'importe quel enregistrement d'un animal d'il y a si longtemps. Mais voir des preuves de deux animaux interagissant ? C'est de l'or."