Investigadores han descubierto evidencia fósil de Marruecos que muestra que los gusanos espiónidos, que parasitan las ostras actuales, ya perforaban conchas de bivalvos antiguos hace 480 millones de años. Escaneos de alta resolución revelaron madrigueras distintivas en forma de signo de interrogación, vinculando comportamientos parasitarios antiguos y modernos. El descubrimiento, publicado en iScience, destaca un estilo de vida sin cambios que persiste a través de extinciones masivas.
En un estudio publicado en la revista iScience, la paleobióloga Karma Nanglu de la Universidad de California, Riverside, y su equipo examinaron conchas fósiles de 480 millones de años de antigüedad de Marruecos, un sitio conocido por su vida marina bien preservada del Período Ordovícico. Usando escaneo micro-CT —una técnica similar a la imagenología por TC médica— visualizaron estructuras internas, descubriendo siete u ocho marcas perfectas en forma de signo de interrogación en cada concha.
"Las marcas no eran arañazos aleatorios", explicó Nanglu. "Vimos siete u ocho de estas formas perfectas de signo de interrogación en cada fósil de concha. Eso es un patrón."
El equipo, que incluía al coautor Javier Ortega-Hernandez de Harvard, inicialmente se desconcertó con las huellas. "Nos tomó un tiempo descifrar el misterio detrás de estas huellas de aspecto peculiar. Era como si nos estuvieran provocando con su forma similar a un signo de interrogación", dijo Ortega-Hernandez. Después de consultar literatura oscura, identificaron las madrigueras como obra de gusanos espiónidos, gusanos marinos de cuerpo blando con cerdas que aún infestan bivalvos como ostras y mejillones hoy en día.
Estos gusanos antiguos atacaron a parientes tempranos de las almejas modernas durante el Período Ordovícico, un tiempo de intensificación ecológica marcado por el aumento de la movilidad, la depredación y el parasitismo. "Esta es una época en que los ecosistemas oceánicos se volvieron más intensos", señaló Nanglu. "Se ve el auge de la movilidad, la depredación y, claramente, el parasitismo."
Los espiónidos no consumen la carne de sus huéspedes, pero dañan las conchas, lo que potencialmente aumenta las tasas de mortalidad. "Parasitan las conchas de bivalvos como las ostras, no la carne de los animales mismos", dijo Nanglu. "Pero dañar sus conchas puede aumentar las tasas de mortalidad de las ostras."
El ciclo de vida de los gusanos —comenzando como larvas que disuelven puntos en la concha y se tunelizan hacia adentro— produjo las formas características, no igualadas por otros organismos. "Hay una imagen en particular, de un estudio de gusanos modernos, que muestra exactamente la misma forma dentro de una concha", agregó Nanglu. "Eso fue la prueba irrefutable."
Este hallazgo revela una estrategia parasitaria sin cambios durante casi medio mil millones de años, sobreviviendo múltiples extinciones masivas. "Este grupo de gusanos no ha cambiado su estilo de vida en casi medio mil millones de años", observó Nanglu. "Tendemos a pensar en la evolución como cambio constante, pero aquí hay un ejemplo de un comportamiento que funcionó tan bien que se mantuvo igual a través de múltiples eventos de extinción masiva."
El sitio marroquí preserva instantáneas conductuales raras, incluyendo interacciones antiguas entre especies. Como lo expresó Nanglu, "Tienes suerte si obtienes cualquier registro de un animal de hace tanto tiempo. ¿Pero ver evidencia de dos animales interactuando? Eso es oro."