研究者らは、モロッコの化石証拠を発見し、現代のカキを寄生するスピオニッド蠱虫が、4億8000万年前にすでに古代の二枚貝の殻を穿孔していたことを示した。高解像度スキャンで、特徴的な疑問符型の巣穴が明らかになり、古代と現代の寄生行動を結びつけた。この発見はiScienceに掲載され、大量絶滅を通じて持続する不変の生活様式を強調している。
iScience誌に掲載された研究で、カリフォルニア大学リバーサイド校の古生物学者カルマ・ナングルとそのチームは、モロッコの4億8000万年前の化石殻を調査した。この場所は、オルドビス紀の海洋生物がよく保存されていることで有名である。医療用CTイメージングに似たマイクロCTスキャンを使用して、彼らは内部構造を可視化し、各殻に7つか8つの完璧な疑問符型のマークを発見した。
「これらのマークはランダムな引っかき傷ではなかった」とナングルは説明した。「各殻化石に7つか8つの完璧な疑問符型を見た。それがパターンだ。」
チームには共同執筆者のハーバード大学のハビエル・オルテガ・ヘルナンデスも含まれており、当初これらの痕跡に困惑した。「これらの奇妙な痕跡の背後にある謎を解くのに時間がかかった。疑問符のような形が私たちをからかっているようだった」とオルテガ・ヘルナンデスは語った。難解な文献を参照した後、彼らはこれらの巣穴をスピオニッド蠱虫の仕業だと特定した。これは、現代のカキやムール貝などの二枚貝を依然として感染させる柔らかい体を持つ海洋の毛虫である。
これらの古代蠱虫は、オルドビス紀に現代のハマグリの初期の親戚を標的にした。これは、移動性、捕食、寄生の増加を特徴とする生態系の激化の時代だった。「海洋エコシステムがより激しくなった時代だ」とナングルは指摘した。「移動性、捕食、そして明らかに寄生の台頭が見られる。」
スピオニッドは宿主の肉を消費しないが、殻を損傷し、潜在的に死亡率を高める。「カキのような二枚貝の殻を寄生するが、動物自体の肉ではない」とナングルは言った。「しかし、殻を損傷するとカキの死亡率が増加する可能性がある。」
蠱虫のライフサイクル—殻の斑点を溶かす幼虫として始まり、内側にトンネルを掘る—は、他の生物には見られない特徴的な形状を生み出した。「現代の蠱虫の研究からの特定の画像があり、殻内の全く同じ形状を示している」とナングルは付け加えた。「それが決定的証拠だった。」
この発見は、ほぼ5億年にわたって変わらない寄生戦略を明らかにし、複数の大量絶滅を生き延びた。「この蠱虫のグループは、ほぼ5億年にわたり生活様式を変えていない」とナングルは観察した。「進化を絶え間ない変化として考える傾向があるが、ここではうまく機能した行動の例で、複数の大量絶滅イベントを通じて同じままだった。」
モロッコのサイトは、種間の古代の相互作用を含む希少な行動のスナップショットを保存している。ナングルはこう言った。「そんな昔の動物の記録を得るだけでも幸運だ。二匹の動物の相互作用の証拠を見る？ それは金だ。」