Peneliti telah menemukan bukti fosil dari Maroko yang menunjukkan bahwa cacing spionid, yang memarasit tiram saat ini, sudah membor ke dalam cangkang bivalve kuno 480 juta tahun yang lalu. Pemindaian resolusi tinggi mengungkapkan terowongan berbentuk tanda tanya yang khas, menghubungkan perilaku parasit kuno dan modern. Penemuan ini, yang diterbitkan di iScience, menyoroti gaya hidup yang tidak berubah yang bertahan melalui kepunahan massal.
Dalam sebuah studi yang diterbitkan di jurnal iScience, ahli paleobiologi Karma Nanglu dari University of California, Riverside, dan timnya memeriksa cangkang fosil berusia 480 juta tahun dari Maroko, situs yang terkenal dengan kehidupan laut Periode Ordovician yang terawetkan dengan baik. Menggunakan pemindaian micro-CT—teknik yang mirip dengan pencitraan CT medis—mereka memvisualisasikan struktur internal, mengungkapkan tujuh atau delapan tanda berbentuk tanda tanya yang sempurna pada setiap cangkang.
"Tanda-tanda itu bukan goresan acak," jelas Nanglu. "Kami melihat tujuh atau delapan bentuk tanda tanya sempurna ini pada setiap fosil cangkang. Itu adalah pola."
Tim, termasuk penulis bersama Javier Ortega-Hernandez dari Harvard, awalnya bingung dengan jejak-jejak tersebut. "Kami butuh waktu untuk memecahkan misteri di balik jejak-jejak aneh ini. Seolah-olah mereka menggoda kami dengan bentuk seperti tanda tanya," kata Ortega-Hernandez. Setelah berkonsultasi dengan literatur yang samar, mereka mengidentifikasi terowongan tersebut sebagai karya cacing spionid, cacing berbulu laut berbadan lunak yang masih menginfeksi bivalve seperti tiram dan kerang hari ini.
Cacing kuno ini menargetkan kerabat awal kerang modern selama Periode Ordovician, masa intensifikasi ekologi yang ditandai dengan peningkatan mobilitas, predasi, dan parasitism. "Ini adalah waktu ketika ekosistem laut menjadi lebih intens," catat Nanglu. "Anda melihat peningkatan mobilitas, predasi, dan, jelas, parasitism."
Spionid tidak memakan daging inangnya tetapi merusak cangkang, yang berpotensi meningkatkan tingkat kematian. "Mereka memarasit cangkang bivalve seperti tiram, bukan daging hewan itu sendiri," kata Nanglu. "Tetapi merusak cangkang mereka dapat meningkatkan tingkat kematian tiram."
Siklus hidup cacing—dimulai sebagai larva yang melarutkan bintik cangkang dan menambang ke dalam—menghasilkan bentuk khas, tidak tertandingi oleh organisme lain. "Ada satu gambar khususnya, dari studi cacing modern, yang menunjukkan bentuk yang sama persis di dalam cangkang," tambah Nanglu. "Itu adalah bukti tak terbantahkan."
Penemuan ini mengungkapkan strategi parasit yang tidak berubah selama hampir setengah miliar tahun, bertahan melalui kepunahan massal ganda. "Kelompok cacing ini belum mengubah gaya hidupnya selama hampir setengah miliar tahun," amati Nanglu. "Kami cenderung menganggap evolusi sebagai perubahan konstan, tetapi inilah contoh perilaku yang bekerja begitu baik sehingga tetap sama melalui beberapa peristiwa kepunahan massal."
Situs Maroko ini melestarikan snapshot perilaku langka, termasuk interaksi kuno antarspesies. Seperti yang dikatakan Nanglu, "Anda beruntung mendapatkan catatan apa pun tentang hewan dari masa lalu yang begitu lama. Tetapi melihat bukti dua hewan yang berinteraksi? Itu emas."