Forskare har upptäckt fossila bevis från Marocko som visar att spionidmaskar, som parasiterar dagens ostron, redan borrade sig in i forntida musselsskal för 480 miljoner år sedan. Högupplösta skanningar avslöjade distinkta frågeteckenformade gångar, som kopplar samman forntida och moderna parasitbeteenden. Upptäckten, publicerad i iScience, belyser en oförändrad livsstil som överlevt massutdöenden.
I en studie publicerad i tidskriften iScience undersökte paleobiologen Karma Nanglu från University of California, Riverside, och hennes team 480 miljoner år gamla fossilskal från Marocko, en plats känd för sin välbevarade ordoviciska marina liv. Med hjälp av mikro-CT-skanning – en teknik liknande medicinsk CT-bildtagning – visualiserade de interna strukturer och upptäckte sju eller åtta perfekta frågeteckenformade märken på varje skal.
"Märkena var inte slumpmässiga repor", förklarade Nanglu. "Vi såg sju eller åtta av dessa perfekta frågeteckenformer på varje skal-fossil. Det är ett mönster."
Teamet, inklusive medförfattaren Javier Ortega-Hernandez från Harvard, var initialt förbryllade över spåren. "Det tog oss en stund att klura ut mysteriet bakom dessa egendomliga spår. Det var som om de hånade oss med sin frågeteckenliknande form", sa Ortega-Hernandez. Efter att ha konsulterat obskyr litteratur identifierade de gångarna som verk av spionidmaskar, mjukkroppade marina borstmaskar som fortfarande infekterar musslor som ostron och musslor idag.
Dessa forntida maskar riktade sig mot tidiga släktingar till moderna musslor under ordoviciska perioden, en tid av ekologisk intensifiering präglad av ökande mobilitet, predation och parasitisme. "Det här är en tid då havsekosystemen blev mer intensiva", noterade Nanglu. "Du ser ökningen av mobilitet, predation och, tydligt, parasitisme."
Spionider konsumerar inte sina värdars kött utan skadar skal, vilket potentiellt höjer dödlighetsgrader. "De parasiterar skal av musslor som ostron, inte djurens kött själva", sa Nanglu. "Men att skada deras skal kan öka ostronens dödlighet."
Maskarnas livscykel – som börjar som larver som löser upp skalfläckar och gräver inåt – producerade de signaturformer som inte matchas av andra organismer. "Det finns en bild i synnerhet, från en studie av moderna maskar, som visar exakt samma form inuti ett skal", tillade Nanglu. "Det var det rökande pipan."
Detta fynd avslöjar en parasitstrategi oförändrad i nästan ett halvt miljarder år, som överlevt flera massutdöenden. "Denna grupp maskar har inte ändrat sin livsstil på nästan ett halvt miljarder år", observerade Nanglu. "Vi tenderar att tänka på evolution som ständig förändring, men här är ett exempel på ett beteende som fungerade så bra att det förblev detsamma genom flera massutdöendeevenemang."
Den marockanska platsen bevarar sällsynta beteendemässiga ögonblicksbilder, inklusive forntida interaktioner mellan arter. Som Nanglu uttryckte det, "Du har tur om du får något rekord över ett djur från så långt tillbaka. Men att se bevis på två djur som interagerar? Det är guld."