Les forêts africaines sont passées de l'absorption du dioxyde de carbone à son émission, compliquant les efforts mondiaux pour atteindre la neutralité carbone. Ce changement, provoqué par la déforestation dans la forêt du Congo, s'est produit entre 2010 et 2017. Les chercheurs soulignent l'urgence de réduire plus rapidement les émissions de combustibles fossiles pour compenser.
Les forêts africaines et les boisements arbustifs, autrefois un important puits de carbone mondial responsable de 20 % de toute l'absorption de CO2 par les plantes, sont devenus une source nette d'émissions. La forêt du Congo, surnommée les « poumons de l'Afrique », absorbait auparavant environ 600 millions de tonnes de CO2 par an, mais l'exploitation forestière et l'exploitation minière ont réduit cette capacité.
Une étude publiée dans Scientific Reports a analysé des données satellitaires sur la couleur, l'humidité et la hauteur de la canopée forestière, recoupées avec des mesures au sol rares. Elle a révélé que, bien que la biomasse ait augmenté de 2007 à 2010, les forêts africaines ont perdu 106 millions de tonnes de biomasse par an de 2011 à 2017 — équivalent à environ 200 millions de tonnes d'émissions de CO2 par an. Cette perte provient principalement de la déforestation en République démocratique du Congo (RDC), où des agriculteurs appauvris défrichent des terres pour l'agriculture sur brûlis et où des entreprises étrangères abattent illégalement des bois durs comme le teck africain et le coralwood.
Heiko Balzter, de l'Université de Leicester au Royaume-Uni, qui a dirigé la recherche, a averti : « Si nous perdons les forêts tropicales comme l'un des moyens d'atténuer le changement climatique, nous devrons réduire encore plus rapidement nos émissions de gaz à effet de serre issues de la combustion de combustibles fossiles pour atteindre des émissions proches de zéro. »
Cependant, Simon Lewis, de l'University College London, a remis en question la fiabilité des données satellitaires pour évaluer le carbone dans les forêts à haute biomasse ou exploitées sélectivement, notant qu'elles ne peuvent distinguer les types d'arbres comme le acajou dense du balsa plus léger. Il a reconnu : « La déforestation en République démocratique du Congo… est plus élevée qu'au cours des années 2000. Et nous le savons tous. Mais si cela suffit à renverser l'équilibre carbone de tout le continent reste inconnu. »
L'étude a exclu les tourbières du Congo, qui stockent 30 milliards de tonnes de carbone ancien et absorbent une petite quantité de CO2 par an. Cette tendance fait écho à celle de l'Amazonie, qui est également devenue un émetteur net récemment, bien que sa déforestation ait diminué sous des mesures gouvernementales. Lors du sommet COP30, le Brésil a lancé la Tropical Forests Forever Facility, offrant 4 dollars par hectare pour les forêts préservées, avec un objectif de 25 milliards de dollars mais seulement 6,6 milliards engagés jusqu'à présent. Balzter a suggéré que cela pourrait surpasser les crédits carbone défectueux : « Il est vraiment important de faire fonctionner cette Tropical Forest Forever Facility, et de le faire rapidement, pour essayer d'inverser cette tendance de la biomasse arborée africaine qui libère effectivement du carbone dans l'atmosphère. »