Afrikanska skogar har gått från att absorbera koldioxid till att emittera den, vilket komplicerar globala ansträngningar för att nå noll nettoutsläpp. Denna förändring, driven av avskogning i Kongo-regnskogen, skedde mellan 2010 och 2017. Forskare betonar det akuta behovet av snabbare minskningar i fossila bränsleutsläpp för att kompensera.
Afrikanska skogar och buskiga skogsmarker, som en gång var en stor global kolsänka ansvarig för 20 procent av all CO2-upptag av växter, har förvandlats till en nettikälla för utsläpp. Kongo-regnskogen, känd som "Afrikas lungor", absorberade tidigare uppskattningsvis 600 miljoner ton CO2 årligen, men avverkning och gruvdrift har minskat denna kapacitet.
En studie publicerad i Scientific Reports analyserade satellitdata om skogskronans färg, fuktighet och höjd, korsrefererad med sparsamma markmätningar. Den fann att medan biomasse ökade från 2007 till 2010 förlorade afrikanska skogar 106 miljoner ton biomasse per år från 2011 till 2017 – motsvarande cirka 200 miljoner ton CO2-utsläpp årligen. Denna förlust beror främst på avskogning i Demokratiska republiken Kongo (DRC), där fattiga bönder röjer mark för svedjebruk och utländskt ägda företag olagligen skördar hårdträ som afrikansk teak och coralwood.
Heiko Balzter vid University of Leicester, Storbritannien, som ledde forskningen, varnade: "Om vi förlorar tropiska skogar som ett av medlen för att mildra klimatförändringar, måste vi i princip minska våra utsläpp av växthusgaser från fossila bränslen ännu snabbare för att nå nära nollutsläpp".
Simon Lewis vid University College London ifrågasatte dock tillförlitligheten hos satellitdata för att bedöma kol i högbiomassaskogar eller selektivt avverkat skog, och noterade att den inte kan skilja trädtyper som tät mahogny från lättare balsa. Han erkände: "Avskogningen i Demokratiska republiken Kongo… är högre än på 2000-talet. Och det vet vi alla. Men om det räcker för att vända hela kontinentens kolbalans är okänt".
Studien exkluderade Kongos torvmarker, som lagrar 30 miljarder ton gammalt kol och absorberar en liten mängd CO2 årligen. Denna trend speglar Amazonas, som också blivit en nettemitent nyligen, även om dess avskogning minskat under regeringsåtgärder. Vid COP30-toppmötet lanserade Brasilien Tropical Forests Forever Facility, som erbjuder 4 dollar per hektar för bevarade skogar, med mål på 25 miljarder dollar men hittills bara 6,6 miljarder dollar åtagna. Balzter föreslog att detta kunde överträffa bristfälliga koldioxidkrediter: "Det är verkligen viktigt att få Tropical Forest Forever Facility att fungera, och att få det att fungera ganska snabbt, för att försöka vända denna trend där afrikansk träd-biomasse faktiskt släpper ut kol i atmosfären".