تحولت غابات أفريقيا من امتصاص ثاني أكسيد الكربون إلى إطلاقه، مما يعقد الجهود العالمية للوصول إلى انبعاثات صافية صفر. حدث هذا التغيير، الذي دفعه إزالة الغابات في غابة الكونغو، بين عامي 2010 و2017. يبرز الباحثون الحاجة الملحة إلى تقليص أسرع لانبعاثات الوقود الأحفوري للتعويض.
غابات أفريقيا والغابات الشجيرية الخشبية، التي كانت ذات يوم مصيدة كربون عالمية رئيسية مسؤولة عن 20 في المئة من جميع امتصاصات ثاني أكسيد الكربون من قبل النباتات، تحولت إلى مصدر صافٍ للانبعاثات. غابة الكونغو، المعروفة باسم "رئتي أفريقيا"، كانت تمتص سابقًا حوالي 600 مليون طن من ثاني أكسيد الكربون سنويًا، لكن القطع والتعدين قللا من هذه القدرة.
دراسة نشرت في Scientific Reports حللت بيانات الأقمار الصناعية حول لون وترطيب ورسم الغطاء الغابي، مع الإحالة المتبادلة إلى قياسات أرضية نادرة. وجدت أن بينما زادت الكتلة الحيوية من 2007 إلى 2010، خسرت غابات أفريقيا 106 ملايين طن من الكتلة الحيوية سنويًا من 2011 إلى 2017 — ما يعادل حوالي 200 مليون طن من انبعاثات ثاني أكسيد الكربون سنويًا. تنبعث هذه الخسارة بشكل رئيسي من إزالة الغابات في جمهورية الكونغو الديمقراطية (DRC)، حيث يقوم المزارعون الفقراء بتطهير الأراضي للزراعة بالحرق والتقاشف، وتجمع الشركات المملوكة لأجانب أخشابًا صلبة غير قانونية مثل خشب الصنوبر الأفريقي وكورالوود.
هايكو بالتزر من جامعة ليستر في المملكة المتحدة، الذي قاد البحث، حذر: "إذا كنا نفقد الغابات الاستوائية كأحد وسائل التخفيف من تغير المناخ، فسنضطر عمليًا إلى تقليل انبعاثاتنا من غازات الدفيئة الناتجة عن حرق الوقود الأحفوري بشكل أسرع للوصول إلى انبعاثات قريبة من الصفر".
ومع ذلك، شكك سيمون لويس من كلية لندن الجامعية في موثوقية بيانات الأقمار الصناعية لتقييم الكربون في الغابات ذات الكتلة الحيوية العالية أو المقطوعة انتقائيًا، مشيرًا إلى أنها لا تستطيع التمييز بين أنواع الأشجار مثل المهوغوني الكثيف والبالسا الأخف. اعترف قائلًا: "إزالة الغابات في جمهورية الكونغو الديمقراطية… أعلى مما كانت عليه في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. ونحن جميعًا نعرف ذلك. لكن هل هذا كافٍ لإمالة توازن الكربون للقارة بأكملها غير معروف".
استبعدت الدراسة أراضي الخث في الكونغو، التي تخزن 30 مليار طن من الكربون القديم وتمتص كمية صغيرة من ثاني أكسيد الكربون سنويًا. يعكس هذا الاتجاه ما حدث في الأمازون، التي أصبحت أيضًا منشئًا صافيًا مؤخرًا، على الرغم من انخفاض إزالة غاباتها تحت تدابير حكومية. في قمة COP30، أطلقت البرازيل منشأة Tropical Forests Forever Facility، التي تقدم 4 دولارات للهكتار للغابات المحفوظة، بهدف 25 مليار دولار لكن فقط 6.6 مليار دولار ملزم حتى الآن. اقترح بالتزر أن هذا يمكن أن يتفوق على أرصدة الكربون المعيبة: "من المهم حقًا جعل منشأة Tropical Forest Forever Facility تعمل، وجعلها تعمل بسرعة، لمحاولة عكس هذا الاتجاه لكتلة الأشجار الأفريقية التي تطلق الكربون فعليًا في الغلاف الجوي".