Hutan Afrika telah beralih dari menyerap karbon dioksida menjadi mengeluarkannya, menyulitkan upaya global untuk mencapai emisi nol bersih. Perubahan ini, yang didorong oleh deforestasi di hutan hujan Congo, terjadi antara 2010 dan 2017. Peneliti menekankan kebutuhan mendesak untuk pengurangan emisi bahan bakar fosil yang lebih cepat sebagai kompensasi.
Hutan dan hutan semak berdaun lebar Afrika, yang pernah menjadi penyerap karbon global utama yang bertanggung jawab atas 20 persen dari seluruh penyerapan CO2 oleh tanaman, telah berubah menjadi sumber emisi bersih. Hutan hujan Congo, yang dikenal sebagai "paru-paru Afrika," sebelumnya menyerap sekitar 600 juta ton CO2 setiap tahun, tetapi penebangan dan pertambangan telah mengurangi kapasitas ini.
Sebuah studi yang diterbitkan di Scientific Reports menganalisis data satelit tentang warna, kelembaban, dan ketinggian kanopi hutan, yang disilangkan dengan pengukuran darat yang jarang. Studi tersebut menemukan bahwa meskipun biomassa meningkat dari 2007 hingga 2010, hutan Afrika kehilangan 106 juta ton biomassa setiap tahun dari 2011 hingga 2017—setara dengan sekitar 200 juta ton emisi CO2 setiap tahun. Kehilangan ini terutama berasal dari deforestasi di Republik Demokratik Kongo (DRC), di mana petani miskin membersihkan lahan untuk pertanian tebang bakar dan perusahaan milik asing memanen kayu keras secara ilegal seperti jati Afrika dan coralwood.
Heiko Balzter dari University of Leicester, Inggris, yang memimpin penelitian, memperingatkan: "Jika kita kehilangan hutan tropis sebagai salah satu cara untuk mengurangi perubahan iklim, maka kita harus mengurangi emisi gas rumah kaca dari pembakaran bahan bakar fosil lebih cepat lagi untuk mencapai emisi mendekati nol".
Namun, Simon Lewis dari University College London mempertanyakan keandalan data satelit untuk menilai karbon di hutan berbiomassa tinggi atau yang ditebang secara selektif, mencatat bahwa itu tidak dapat membedakan jenis pohon seperti mahoni padat dari balsa yang lebih ringan. Ia mengakui: "Deforestasi di Republik Demokratik Kongo… lebih tinggi daripada di tahun 2000-an. Dan kita semua tahu itu. Tapi apakah itu cukup untuk mengubah keseimbangan karbon seluruh benua masih belum diketahui".
Studi tersebut mengecualikan lahan gambut Congo, yang menyimpan 30 miliar ton karbon kuno dan menyerap sedikit CO2 setiap tahun. Tren ini mirip dengan Amazon, yang juga menjadi emitor bersih baru-baru ini, meskipun deforestasinya menurun di bawah langkah-langkah pemerintah. Pada puncak COP30, Brasil meluncurkan Tropical Forests Forever Facility, menawarkan 4 dolar per hektar untuk hutan yang dilestarikan, dengan target 25 miliar dolar tetapi hanya 6,6 miliar dolar yang dipledgkan sejauh ini. Balzter menyarankan ini bisa melebihi kredit karbon yang cacat: "Sangat penting untuk membuat Tropical Forest Forever Facility ini berfungsi, dan membuatnya berfungsi dengan cepat, untuk mencoba membalikkan tren biomassa pohon Afrika yang benar-benar melepaskan karbon ke atmosfer".