Los bosques africanos han pasado de absorber dióxido de carbono a emitirlo, complicando los esfuerzos globales para alcanzar emisiones netas cero. Este cambio, impulsado por la deforestación en la selva del Congo, ocurrió entre 2010 y 2017. Los investigadores destacan la necesidad urgente de reducir más rápidamente las emisiones de combustibles fósiles para compensarlo.
Los bosques y matorrales leñosos africanos, que una vez fueron un importante sumidero global de carbono responsable del 20 por ciento de toda la absorción de CO2 por parte de las plantas, se han convertido en una fuente neta de emisiones. La selva del Congo, conocida como los "pulmones de África", absorbía anteriormente unas 600 millones de toneladas de CO2 al año, pero la tala y la minería han reducido esta capacidad.
Un estudio publicado en Scientific Reports analizó datos satelitales sobre el color, la humedad y la altura del dosel forestal, cruzados con escasas mediciones terrestres. Encontró que, aunque la biomasa aumentó de 2007 a 2010, los bosques africanos perdieron 106 millones de toneladas de biomasa al año de 2011 a 2017, equivalente a unas 200 millones de toneladas de emisiones de CO2 anuales. Esta pérdida se debe principalmente a la deforestación en la República Democrática del Congo (RDC), donde agricultores empobrecidos limpian tierras para la agricultura de roza y quema, y empresas extranjeras talan ilegalmente maderas duras como el teca africano y el coralwood.
Heiko Balzter, de la University of Leicester, Reino Unido, quien lideró la investigación, advirtió: "Si estamos perdiendo los bosques tropicales como uno de los medios para mitigar el cambio climático, entonces básicamente tenemos que reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles aún más rápido para llegar a emisiones cercanas a cero".
Sin embargo, Simon Lewis, de University College London, cuestionó la fiabilidad de los datos satelitales para evaluar el carbono en bosques de alta biomasa o con tala selectiva, señalando que no puede distinguir tipos de árboles como la caoba densa de la balsa más ligera. Reconoció: "La deforestación en la República Democrática del Congo… es mayor que en los años 2000. Y todos lo sabemos. Pero si eso es suficiente para inclinar el equilibrio de carbono de todo el continente es desconocido".
El estudio excluyó los turberas del Congo, que almacenan 30.000 millones de toneladas de carbono antiguo y absorben una pequeña cantidad de CO2 al año. Esta tendencia refleja la del Amazonas, que también se convirtió recientemente en un emisor neto, aunque su deforestación ha disminuido con medidas gubernamentales. En la cumbre COP30, Brasil lanzó la Tropical Forests Forever Facility, ofreciendo 4 dólares por hectárea para bosques preservados, con un objetivo de 25.000 millones de dólares pero solo 6.600 millones comprometidos hasta ahora. Balzter sugirió que esto podría superar los defectuosos créditos de carbono: "Es realmente importante hacer que funcione esta Tropical Forest Forever Facility, y hacerlo bastante rápido, para intentar revertir esta tendencia de la biomasa arbórea africana liberando realmente carbono en la atmósfera".