Les arbres de l'Amazonie grandissent plus selon une nouvelle étude
Les arbres de la forêt amazonienne augmentent de taille, un phénomène décrit comme l'« engraissement » de la forêt, selon une recherche publiée dans Nature. Les scientifiques ont analysé des décennies de données montrant que ces arbres stockent plus de carbone en grandissant plus grands. Cette découverte suggère des bénéfices potentiels pour les efforts climatiques mondiaux.
Une étude publiée dans la revue Nature a révélé que les arbres à travers la forêt amazonienne grandissent plus grands et plus denses, un processus que les chercheurs ont qualifié d'« engraissement » de la forêt. Dirigée par des scientifiques de l'Université d'Oxford et des collaborateurs d'institutions au Brésil et aux États-Unis, la recherche s'appuie sur des données de surveillance à long terme de parcelles forestières couvrant le bassin de l'Amazone.
L'enquête, qui couvre plus de 30 ans d'observations, indique que la taille moyenne des arbres a augmenté de manière significative. Les mesures clés montrent que la biomasse aérienne dans ces forêts a augmenté d'environ 0,5 tonne par hectare par an depuis les années 1980. Cette croissance est attribuée à des facteurs tels que les niveaux élevés de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, qui peuvent améliorer la photosynthèse et mener à une production de bois plus rapide. « Nous voyons des arbres qui ne sont pas seulement plus hauts, mais plus épais et plus lourds », a déclaré l'auteur principal, le Dr Roel Brienen, de l'École de géographie et de l'environnement d'Oxford. « Cet effet d'engraissement pourrait signifier que l'Amazonie absorbe plus de carbone que ce qui était pensé auparavant. »
Les données ont été collectées à partir de 321 parcelles forestières permanentes gérées par le réseau RAINFOR, couvrant des régions diverses de l'Amazone occidentale plus humide à l'est plus sec. L'étude a trouvé que, bien que certaines zones montrent une croissance plus rapide, la tendance globale pointe vers une augmentation de la séquestration du carbone, potentiellement compensant une partie des émissions humaines. Cependant, les chercheurs mettent en garde que cet avantage pourrait ne pas durer indéfiniment, car d'autres menaces comme la déforestation, les sécheresses et les incendies pourraient inverser les gains.
Le contexte de fond met en lumière le rôle de l'Amazonie comme puits de carbone critique, contenant environ 150-200 milliards de tonnes de carbone. Des études précédentes avaient noté des effets de « verdissement » de la fertilisation au CO2, mais ceci est la première preuve complète de changements structurels dans la taille des arbres. « Les arbres de l'Amazonie s'adaptent de manières qui pourraient aider à atténuer le changement climatique, mais nous devons les protéger des pressions croissantes », a ajouté Brienen.
Les implications s'étendent aux modèles climatiques mondiaux, qui pourraient nécessiter des mises à jour pour tenir compte de cette capacité de stockage accrue. Les perspectives équilibrées de l'étude soulignent que, bien que positives, les conclusions mettent l'accent sur l'urgence des efforts de conservation pour prévenir les points de basculement, tels que la mort massive généralisée. Aucune contradiction majeure n'a été notée dans les données, bien que l'étude appelle à une surveillance continue pour suivre les tendances à long terme.