Une cour d'appel de Californie a annulé la décision rendue en 2024 par un juge qui rejetait la requête de Brandon Fernandez visant à faire annuler sa condamnation pour meurtre au second degré dans l'affaire du meurtre de Justine Vanderschoot en 2003. La décision du 31 décembre 2025 renvoie l'affaire pour une nouvelle audience. L'accord de plaider-coupable initial de Fernandez avait abouti à une peine de 15 ans de réclusion à perpétuité.
Cette annulation découle des changements apportés à la loi californienne sur le meurtre, qui ont réduit la responsabilité pénale des accusés n'ayant pas directement commis le meurtre ou n'ayant pas eu l'intention de tuer. Fernandez a soutenu qu'il n'avait été que complice après les faits et qu'il avait été contraint d'aider à dissimuler le crime.
Justine Vanderschoot, 17 ans, a été étranglée par son petit ami Danny Bezemer avec l'aide présumée de Fernandez dans le comté de Placer. Les deux hommes ont plaidé coupable en 2005 après avoir avoué les faits aux enquêteurs. Bezemer a été condamné à une peine de 25 ans de réclusion à perpétuité.
La famille Vanderschoot s'est opposée aux démarches de Fernandez visant à obtenir une révision de peine, affirmant qu'il reste dangereux et qu'il n'a pas reconnu sa responsabilité. Une nouvelle audience probatoire est en attente pour déterminer si sa condamnation est maintenue.
L'avocat de Fernandez maintient que son client n'a participé qu'à la dissimulation et ne devrait pas être tenu responsable du meurtre lui-même.
