Les astronomes ont imagé une vaste nébuleuse ressemblant à une chauve-souris cosmique dans l'espace profond, à l'aide d'un télescope au Chili. Située à 10 000 années-lumière, la structure brille en rouge grâce à des étoiles nouvelles qui enflamment gaz et poussière. La découverte met en lumière une pépinière stellaire entre les constellations Circinus et Norma.
L'image, capturée par le VLT Survey Telescope (VST) sur le site Paranal de l'European Southern Observatory (ESO) dans le désert d'Atacama au Chili, dépeint un nuage de gaz et de poussière cosmiques en forme de silhouette de chauve-souris. Cette "chauve-souris cosmique" s'étend sur une zone du ciel environ quatre fois plus grande que la pleine Lune et semble glisser entre les constellations australes de Circinus et Norma.
En tant que pépinière stellaire, la nébuleuse est une région massive où de nouvelles étoiles se forment. Les jeunes étoiles qu'elle contient libèrent de l'énergie qui excite les atomes d'hydrogène voisins, créant la lueur rouge éclatante visible sur l'image. Des filaments sombres et filiformes, formés par des amas denses et plus froids de gaz contenant de minuscules particules de poussière, bloquent la lumière stellaire de l'arrière et dessinent le "squelette" de la chauve-souris, produisant des caractéristiques ombragées.
Les parties les plus brillantes de la nébuleuse incluent RCW 94, qui forme l'aile droite de la chauve-souris, et RCW 95, qui constitue son corps. Le reste de la structure reste sans nom, contribuant à l'attrait mystérieux de la formation.
Le VST, propriété et exploité par l'Italian National Institute for Astrophysics (INAF), est équipé d'OmegaCAM, une caméra de 268 mégapixels idéale pour imager de grandes régions célestes. Pour produire ce portrait vivant, les astronomes ont combiné des observations en lumière visible issues du VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), qui a capturé la plupart des détails rouges, avec des données infrarouges du Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) de l'ESO via le VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) survey. Ces relevés sont disponibles publiquement pour une exploration supplémentaire.