Astrônomos imagearam uma vasta nebulosa que se assemelha a um morcego cósmico no espaço profundo, usando um telescópio no Chile. Localizada a 10.000 anos-luz de distância, a estrutura brilha em vermelho devido a estrelas recém-nascidas que inflamam gás e poeira. A descoberta destaca uma creche estelar entre as constelações Circinus e Norma.
A imagem, capturada pelo VLT Survey Telescope (VST) no local Paranal do European Southern Observatory (ESO) no Deserto de Atacama, no Chile, retrata uma nuvem de gás e poeira cósmicos com formato de silhueta de morcego. Este "morcego cósmico" abrange uma área do céu aproximadamente quatro vezes maior que a Lua cheia e parece planar entre as constelações do sul Circinus e Norma.
Como uma creche estelar, a nebulosa é uma região massiva onde novas estrelas se formam. Estrelas jovens dentro dela liberam energia que excita átomos de hidrogênio próximos, criando o brilho vermelho brilhante visível na imagem. Filamentos escuros e filiformes, formados por aglomerados densos e mais frios de gás contendo partículas minúsculas de poeira, bloqueiam a luz estelar de trás e delineiam o "esqueleto" do morcego, produzindo características sombreadas.
As partes mais brilhantes da nebulosa incluem RCW 94, que molda a asa direita do morcego, e RCW 95, que forma seu corpo. A estrutura restante permanece sem nome, contribuindo para o apelo misterioso da formação.
O VST, de propriedade e operado pelo Italian National Institute for Astrophysics (INAF), está equipado com OmegaCAM, uma câmera de 268 megapixels ideal para imagem de grandes regiões celestes. Para produzir o retrato vívido, os astrônomos combinaram observações de luz visível do VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), que capturou a maioria dos detalhes vermelhos, com dados infravermelhos do Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) do ESO via VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) survey. Essas pesquisas estão disponíveis publicamente para exploração adicional.