Astrónomos han imaged una vasta nebulosa que se asemeja a un murciélago cósmico en el espacio profundo, utilizando un telescopio en Chile. Ubicada a 10.000 años luz de distancia, la estructura brilla en rojo debido a estrellas recién nacidas que encienden gas y polvo. El descubrimiento resalta una nursery estelar entre las constelaciones Circinus y Norma.
La imagen, capturada por el VLT Survey Telescope (VST) en el sitio Paranal del European Southern Observatory (ESO) en el desierto de Atacama de Chile, representa una nube de gas y polvo cósmico con forma de silueta de murciélago. Este "murciélago cósmico" abarca un área del cielo aproximadamente cuatro veces más grande que la Luna llena y parece deslizarse entre las constelaciones sureñas de Circinus y Norma.
Como una nursery estelar, la nebulosa es una región masiva donde se forman nuevas estrellas. Las estrellas jóvenes en su interior liberan energía que excita átomos de hidrógeno cercanos, creando el brillo rojo brillante visible en la imagen. Filamentos oscuros y filiformes, formados por grumos densos y más fríos de gas que contienen diminutas partículas de polvo, bloquean la luz estelar de detrás y delinean el "esqueleto" del murciélago, produciendo características sombreadas.
Las partes más brillantes de la nebulosa incluyen RCW 94, que da forma al ala derecha del murciélago, y RCW 95, que forma su cuerpo. La estructura restante permanece sin nombre, contribuyendo al atractivo misterioso de la formación.
El VST, propiedad y operado por el Italian National Institute for Astrophysics (INAF), está equipado con OmegaCAM, una cámara de 268 megapíxeles ideal para imagen de grandes regiones celestes. Para producir el vívido retrato, los astrónomos combinaron observaciones de luz visible del VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), que capturó la mayoría de los detalles rojos, con datos infrarrojos del Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) del ESO a través del VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) survey. Estas encuestas están disponibles públicamente para una exploración adicional.