Astronomer har bildat en vidsträckt nebulosa som liknar en kosmisk fladdermus i djuprymd, med hjälp av ett teleskop i Chile. Belägen 10 000 ljusår bort, glöder strukturen rött från nyfödda stjärnor som antänder gas och damm. Upptäckten belyser en stjärngård mellan stjärnbilderna Circinus och Norma.
Bilden, fångad av VLT Survey Telescope (VST) vid European Southern Observatory's (ESO's) Paranal-plats i Chiles Atacamadöserter, avbildar ett moln av kosmisk gas och damm format som en fladdermuss silhuett. Denna "kosmiska fladdermus" spänner över ett område av himlen ungefär fyra gånger större än en full måne och verkar glida mellan de södra stjärnbilderna Circinus och Norma.
Som en stjärngård är nebulosan en massiv region där nya stjärnor bildas. Unga stjärnor inom den avger energi som exciterar närliggande väteatomer, vilket skapar det lysande röda skenet som syns på bilden. Mörka, trådliknande filamento, formade av täta, kallare klumpar av gas som innehåller små damm-partiklar, blockerar stjärnljus från bakom och konturerar fladdermusens "skelett", vilket producerar skuggiga drag.
De ljusaste delarna av nebulosan inkluderar RCW 94, som formar fladdermusens högra vinge, och RCW 95, som bildar dess kropp. Den återstående strukturen förblir namnlös, vilket bidrar till formationens mystiska attraktion.
VST, ägd och drivet av Italian National Institute for Astrophysics (INAF), är utrustad med OmegaCAM, en 268-megapixelkamera ideal för att avbilda stora himmelska regioner. För att producera det livfulla porträttet kombinerade astronomer synliga ljus-observationer från VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), som fångade de flesta röda detaljerna, med infraröda data från ESO's Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) via VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) undersökningen. Dessa undersökningar är offentligt tillgängliga för vidare utforskning.