De nouvelles recherches révèlent que les bourdons l'emportent souvent dans les confrontations directes avec les fourmis argentines invasives sur les sites d'alimentation, mais ces rencontres entraînent une agressivité prolongée qui réduit leur collecte de nourriture. Cette pression supplémentaire aggrave les défis pour les colonies de bourdons déjà confrontées à la perte d'habitat, aux maladies et aux pesticides. L'étude met en lumière comment de telles interactions pourraient affecter ces pollinisateurs vitaux.
Les bourdons qui se battent contre les fourmis argentines invasives peuvent sortir victorieux des combats individuels, mais ces rencontres épuisent finalement les ressources de la ruche par la perte de temps de butinage et l'énergie gaspillée. Selon une étude publiée dans le Journal of Insect Science, ces « guerres du nectar » forcent les abeilles à éviter les nourrisseurs occupés par les fourmis, limitant leur accès à la nourriture malgré leurs avantages physiques.
La recherche, menée par l'ancienne étudiante diplômée en entomologie de l'Université de Californie, Riverside, Michelle Miner et réalisée dans le laboratoire de la professeure de l'UCR Erin Wilson Rankin, a analysé plus de 4 300 comportements individuels de plus de 415 bourdons issus de six colonies. Dans une arène de butinage partagée, les abeilles s'approchaient des nourrisseurs avec ou sans fourmis présentes. Les fourmis argentines, connues pour mordre plutôt que piquer, dominent les ressources en les submergeant en grand nombre. « Elles peuvent dominer une ressource alimentaire simplement en arrivant en masse », a déclaré Wilson Rankin.
Les abeilles évitaient systématiquement les nourrisseurs avec des fourmis, et à mesure que le nombre de fourmis augmentait, la probabilité de morsures augmentait aussi – bien que non mortelles, celles-ci déclenchaient une agressivité bidirectionnelle. Les abeilles ripostaient en utilisant leurs mandibules, décapitant parfois les fourmis. « Nous voyons que l'agressivité est bidirectionnelle », a noté Wilson Rankin. « Parfois, on voit des têtes de fourmis sur les pattes des abeilles parce qu'elles se nourrissaient et, en réponse à une attaque, l'abeille a mordu la fourmi et l'a décapitée. » Aucune piqûre n'a été observée ; au lieu de cela, les abeilles utilisaient leurs mandibules pour se défendre. « Les mandibules sont comme des dents mais pas seulement utilisées pour mâcher », a expliqué Miner. « Elles peuvent s'ouvrir pour manipuler des fleurs ou écraser un adversaire. »
Malgré leur victoire dans la plupart des affrontements un contre un grâce à leur taille plus grande, les abeilles s'engageaient dans des échanges agressifs répétés plutôt que de reprendre le butinage. « La présence des fourmis a induit des échanges agressifs prolongés », a déclaré Wilson Rankin. « Même si cette abeille individuelle pourrait bénéficier d'être agressive à court terme, cela peut ne pas être bénéfique pour la colonie dans l'ensemble. » Cela met les abeilles en mode attaque, arrêtant la collecte de nourriture. « Elles gaspillent de l'énergie, elles pourraient être blessées et elles ne ramènent pas de nourriture », a-t-elle ajouté.
Les bourdons font face à des menaces croissantes de pesticides, de réduction d'habitat et de maladies, rendant les interactions avec les fourmis un point de basculement potentiel. Miner a souligné leur rôle de pollinisateurs : « Compte tenu de l'importance des bourdons comme pollinisateurs, il était logique d'essayer de mieux comprendre ce qui se passe dans ces petites guerres du nectar, car elles pourraient avoir un impact important. »
Les scientifiques restent incertains quant aux réponses des colonies aux butineuses sous-performantes. « Nous ne savons pas si la colonie envoie des butineuses supplémentaires quand l'une revient avec peu », a déclaré Wilson Rankin. « C'est la prochaine question importante à laquelle il faut répondre. » L'étude complète est détaillée dans le Journal of Insect Science (2025 ; 25(6)), DOI : 10.1093/jisesa/ieaf076.