Una nueva investigación revela que las abejas bumble a menudo prevalecen en confrontaciones directas con hormigas argentinas invasoras en sitios de alimentación, pero estos encuentros provocan una agresión prolongada que reduce su recolección de alimento. Esta presión adicional agrava los desafíos para las colonias de abejas bumble que ya enfrentan pérdida de hábitat, enfermedades y pesticidas. El estudio destaca cómo tales interacciones podrían impactar a estos polinizadores vitales.
Las abejas bumble que luchan contra hormigas argentinas invasoras pueden salir victoriosas en peleas individuales, pero los encuentros terminan agotando los recursos de la colmena a través del tiempo de forrajeo perdido y la energía desperdiciada. Según un estudio publicado en el Journal of Insect Science, estas 'guerras del néctar' obligan a las abejas a evitar comederos ocupados por hormigas, limitando su acceso a la comida a pesar de sus ventajas físicas.
La investigación, liderada por la exestudiante graduada de entomología de la University of California, Riverside, Michelle Miner y realizada en el laboratorio de la profesora de UCR Erin Wilson Rankin, analizó más de 4.300 comportamientos individuales de más de 415 abejas bumble de seis colonias. En una arena de forrajeo compartida, las abejas se acercaron a comederos con o sin hormigas presentes. Las hormigas argentinas, conocidas por morder en lugar de picar, dominan los recursos abrumándolos en grandes números. "Pueden dominar un recurso alimenticio solo apareciendo en masa", dijo Wilson Rankin.
Las abejas evitaron consistentemente los comederos con hormigas, y a medida que aumentaba el número de hormigas, también lo hacía la probabilidad de mordidas, aunque no fatales, estas provocaron agresión bidireccional. Las abejas se defendieron usando sus mandíbulas, a veces decapitando hormigas. "Vemos que la agresión es bidireccional", señaló Wilson Rankin. "A veces verás cabezas de hormigas en las patas de la abeja porque estaban alimentándose y en respuesta a un ataque, la abeja mordió a la hormiga y la decapitó." No se observó picaduras; en cambio, las abejas usaron mandíbulas para defenderse. "Las mandíbulas son como dientes pero no solo se usan para masticar", explicó Miner. "Pueden abrirse para manejar flores o triturar a un enemigo."
A pesar de ganar la mayoría de los enfrentamientos uno a uno debido a su mayor tamaño, las abejas se involucraron en intercambios agresivos repetidos en lugar de reanudar el forrajeo. "La presencia de hormigas indujo intercambios agresivos prolongados", dijo Wilson Rankin. "Aunque esa abeja individual podría beneficiarse de ser agresiva a corto plazo, puede no ser beneficioso para la colonia en general." Esto pone a las abejas en modo de ataque, deteniendo la recolección de alimento. "Están desperdiciando energía, podrían resultar heridas y no están trayendo comida de vuelta", agregó.
Las abejas bumble enfrentan amenazas crecientes de pesticidas, reducción de hábitat y enfermedades, haciendo que las interacciones con hormigas sean un punto de inflexión potencial. Miner enfatizó su rol como polinizadoras: "Dado lo importantes que son las abejas bumble como polinizadoras, tenía sentido intentar entender más sobre lo que está pasando en estas pequeñas guerras del néctar, porque podrían tener un gran impacto."
Los científicos siguen inciertos sobre las respuestas de las colonias a las recolectoras de bajo rendimiento. "No sabemos si la colonia envía recolectoras adicionales cuando una regresa con poco", dijo Wilson Rankin. "Esa es la siguiente pregunta importante que responder." El estudio completo se detalla en el Journal of Insect Science (2025; 25(6)), DOI: 10.1093/jisesa/ieaf076.