Penelitian baru mengungkapkan bahwa lebah bumble sering menang dalam konfrontasi langsung dengan semut Argentina invasif di situs pakan, tetapi pertemuan ini menyebabkan agresi berkepanjangan yang mengurangi pengumpulan makanan mereka. Tekanan tambahan ini memperburuk tantangan bagi koloni lebah bumble yang sudah menghadapi hilangnya habitat, penyakit, dan pestisida. Studi ini menyoroti bagaimana interaksi semacam itu dapat memengaruhi polinator vital ini.
Lebah bumble yang bertarung melawan semut Argentina invasif mungkin keluar sebagai pemenang dalam pertarungan individu, tetapi pertemuan ini pada akhirnya menguras sumber daya sarang melalui waktu mencari makan yang hilang dan energi yang terbuang. Menurut studi yang diterbitkan di Journal of Insect Science, 'perang nektar' ini memaksa lebah menghindari pemberi makan yang ditempati semut, membatasi akses mereka ke makanan meskipun memiliki keunggulan fisik.
Penelitian, yang dipimpin oleh mantan mahasiswa pascasarjana entomologi University of California, Riverside, Michelle Miner dan dilakukan di laboratorium profesor UCR Erin Wilson Rankin, menganalisis lebih dari 4.300 perilaku individu dari lebih dari 415 lebah bumble di enam koloni. Dalam arena mencari makan bersama, lebah mendekati pemberi makan dengan atau tanpa semut hadir. Semut Argentina, yang dikenal menggigit daripada menyengat, mendominasi sumber daya dengan menyerbu dalam jumlah besar. "Mereka bisa mendominasi sumber makanan hanya dengan muncul secara massal," kata Wilson Rankin.
Lebah secara konsisten menghindari pemberi makan dengan semut, dan seiring bertambahnya jumlah semut, begitu juga kemungkinan gigitan—meskipun tidak mematikan, ini memicu agresi dua arah. Lebah membalas menggunakan mandibula mereka, kadang-kadang memenggal semut. "Kami melihat agresi itu dua arah," catat Wilson Rankin. "Kadang-kadang Anda akan melihat kepala semut di kaki lebah karena mereka sedang makan dan sebagai respons terhadap serangan, lebah menggigit semut dan memenggalnya." Tidak ada sengatan yang diamati; sebaliknya, lebah menggunakan mandibula untuk pertahanan. "Mandibula seperti gigi tapi tidak hanya digunakan untuk mengunyah," jelas Miner. "Mereka bisa terbuka lebar untuk menangani bunga atau menghancurkan musuh."
Meskipun memenangkan sebagian besar bentrokan satu lawan satu karena ukuran yang lebih besar, lebah terlibat dalam pertukaran agresif berulang daripada melanjutkan mencari makan. "Kehadiran semut memicu pertukaran agresif yang berkepanjangan," kata Wilson Rankin. "Meskipun lebah itu mungkin mendapat manfaat dari menjadi agresif dalam jangka pendek, itu mungkin tidak bermanfaat bagi koloni secara keseluruhan." Ini menggeser lebah ke mode serangan, menghentikan pengumpulan makanan. "Mereka membuang energi, mereka bisa terluka, dan mereka tidak membawa makanan kembali," tambahnya.
Lebah bumble menghadapi ancaman yang semakin meningkat dari pestisida, penyusutan habitat, dan penyakit, menjadikan interaksi semut sebagai titik balik potensial. Miner menekankan peran mereka sebagai polinator: "Dengan betapa pentingnya lebah bumble sebagai polinator, masuk akal untuk mencoba memahami lebih lanjut tentang apa yang terjadi dalam perang nektar kecil ini, karena mereka bisa memiliki dampak besar."
Para ilmuwan masih tidak yakin tentang respons koloni terhadap pencari makan yang kurang berkinerja. "Kami tidak tahu apakah koloni mengirimkan pencari makan tambahan ketika satu kembali dengan sedikit," kata Wilson Rankin. "Itu pertanyaan selanjutnya yang penting untuk dijawab." Studi lengkap dirinci dalam Journal of Insect Science (2025; 25(6)), DOI: 10.1093/jisesa/ieaf076.