Ny forskning visar att humlor ofta segrar i direkta konfrontationer med invasiva argentinska myror vid matplatser, men dessa möten leder till förlängd aggression som minskar deras matinsamling. Detta extra tryck förvärrar utmaningarna för humlekolonier som redan står inför habitatförlust, sjukdomar och bekämpningsmedel. Studien belyser hur sådana interaktioner kan påverka dessa vitala pollinatörer.
Humlor som slåss mot invasiva argentinska myror kan segra i individuella strider, men mötena tömmer slutligen bikupans resurser genom förlorad födosökstid och slösad energi. Enligt en studie publicerad i Journal of Insect Science tvingar dessa 'nektarkrig' humlor att undvika myrornas matplatser, vilket begränsar deras tillgång till mat trots deras fysiska fördelar.
Forskningen, ledd av den tidigare doktoranden i entomologi vid University of California, Riverside, Michelle Miner och genomförd i laboratoriet hos UCR-professorn Erin Wilson Rankin, analyserade över 4 300 individuella beteenden från mer än 415 humlor i sex kolonier. I en delad födosökarena närmade sig humlorna matplatserna med eller utan myror närvarande. Argentinska myror, kända för att bita snarare än att sticka, dominerar resurser genom att överväldiga i stora antal. "De kan dominera en matresurs bara genom att dyka upp i massor", sa Wilson Rankin.
Humlorna undvek konsekvent matplatser med myror, och ju fler myror desto större var risken för bett – även om inte dödliga, dessa utlöste ömsesidig aggression. Humlorna slog tillbaka med sina käkar, ibland decapiterande myror. "Vi ser att aggressionen är ömsesidig", noterade Wilson Rankin. "Ibland ser du myrhuvuden på humlans ben eftersom de åt och som svar på ett angrepp bet humlan myran och decapiterade den." Inga stick observerades; istället använde humlor käkarna för försvar. "Käkarna är som tänder men inte bara för att tugga", förklarade Miner. "De kan öppnas för att hantera blommor eller krossa en fiende."
Trots att de vann de flesta en-mot-en-strider på grund av sin större storlek, engagerade sig humlorna i upprepade aggressiva utbyten istället för att återuppta födosökandet. "Myrornas närvaro inducerade förlängda aggressiva utbyten", sa Wilson Rankin. "Även om den enskilda humlan kanske gynnas av att vara aggressiv på kort sikt, kanske det inte är fördelaktigt för kolonin som helhet." Detta skiftar humlorna till attackläge och stoppar matinsamlingen. "De slösar energi, de kan skadas och de tar inte mat tillbaka", tillade hon.
Humlor står inför ökande hot från bekämpningsmedel, krympande habitat och sjukdomar, vilket gör myrinteraktioner till en potentiell vändpunkt. Miner betonade deras roll som pollinatörer: "Med tanke på hur viktiga humlor är som pollinatörer, var det logiskt att försöka förstå mer om vad som händer i dessa små nektarkrig, eftersom de kan ha stor inverkan."
Forskare är osäkra på koloniernas reaktioner på underpresterande födosökare. "Vi vet inte om kolonin skickar ut fler födosökare när en kommer tillbaka med lite", sa Wilson Rankin. "Det är den nästa viktiga frågan att besvara." Den fullständiga studien beskrivs i detalj i Journal of Insect Science (2025; 25(6)), DOI: 10.1093/jisesa/ieaf076.