Des chercheurs ont observé des pandas géants captifs utilisant des brindilles et des morceaux de bambou pour se gratter des zones difficiles d'accès sur leur corps. Ceci marque la première instance enregistrée d'utilisation d'outils chez ces animaux. Ce comportement met en lumière une adaptation évolutive unique aux pandas.
Des scientifiques de l'Institut de Zoologie du Shaanxi en Chine ont documenté des pandas géants utilisant des outils simples pour leur toilette. Bin Yang et son équipe ont enregistré 383 cas de ce comportement sur 50 jours, observant 18 pandas captifs, mâles et femelles, dans un environnement de zoo.
Les pandas cassaient des brindilles ou des morceaux de bambou des arbres et les utilisaient principalement pour se gratter des parties de leur corps difficiles à atteindre sans aide. Cette utilisation d'outils a été notée lors d'observations routinières, incitant à une étude dédiée pour explorer davantage le phénomène.
«Parce que les pandas passent beaucoup de temps à manger et à se reposer, ils donnent l'impression d'être paresseux, gourmands et mignons,» a expliqué Yang. «Donc, quand nous avons découvert que les pandas peuvent utiliser des outils, cela a changé notre perspective précédente sur eux.»
Contrairement aux autres ours, les pandas géants possèdent un «faux pouce»—un sixième doigt court sur leurs pattes qui fonctionne comme un pouce opposé rudimentaire, leur permettant de saisir des objets plus efficacement. Cette adaptation, combinée à leurs cerveaux relativement grands, peut favoriser de tels comportements. Les chercheurs suggèrent que casser des bâtons spécifiquement pour les utiliser indique des capacités de planification à court terme.
«Les pandas pourraient avoir une cognition et des comportements plus complexes que ce qu'on pensait auparavant,» a déclaré Yang. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les pandas peuvent être dirigés pour utiliser des outils intentionnellement.
L'environnement extérieur naturaliste du zoo implique que les pandas sauvages pourraient montrer un usage similaire d'outils, bien qu'aucune observation de ce type n'ait été rapportée jusqu'à présent. Auparavant, il n'existait qu'un récit anecdotique de pandas se frottant de la terre dans leur fourrure. Les résultats paraissent dans Current Biology (DOI: 10.1016/j.cub.2025.09.003).