Peneliti mengamati panda raksasa tawanan menggunakan ranting dan potongan bambu untuk menggaruk area sulit dijangkau pada tubuh mereka. Ini menandai kasus pertama tercatat penggunaan alat pada hewan ini. Perilaku tersebut menyoroti adaptasi evolusioner unik pada panda.
Para ilmuwan di Institut Zoologi Shaanxi di China telah mendokumentasikan panda raksasa menggunakan alat sederhana untuk perawatan diri. Bin Yang dan timnya mencatat 383 kasus perilaku ini selama 50 hari, mengamati 18 panda tawanan, baik jantan maupun betina, di lingkungan kebun binatang.
Panda mematahkan ranting atau potongan bambu dari pohon dan menggunakannya terutama untuk menggaruk bagian tubuh yang sulit dijangkau tanpa bantuan. Penggunaan alat ini dicatat selama pengamatan rutin, yang memicu studi khusus untuk mengeksplorasi fenomena tersebut lebih lanjut.
"Karena panda menghabiskan banyak waktu untuk makan dan istirahat, mereka memberi kesan malas, doyan makanan, dan lucu," jelas Yang. "Jadi, ketika kami menemukan bahwa panda bisa menggunakan alat, itu mengubah perspektif kami sebelumnya tentang mereka."
Tidak seperti beruang lain, panda raksasa memiliki 'ibu jari palsu'—jari keenam pendek pada kaki mereka yang berfungsi seperti ibu jari berlawanan kasar, memungkinkan mereka menggenggam objek lebih efektif. Adaptasi ini, dikombinasikan dengan otak mereka yang relatif besar, mungkin memfasilitasi perilaku tersebut. Peneliti menyarankan bahwa mematahkan ranting khusus untuk digunakan menunjukkan kemampuan perencanaan jangka pendek.
"Panda mungkin memiliki kognisi dan perilaku lebih kompleks daripada yang diperkirakan sebelumnya," kata Yang. Namun, penelitian tambahan diperlukan untuk menentukan apakah panda dapat diarahkan menggunakan alat secara sengaja.
Lingkungan luar alami kebun binatang menunjukkan bahwa panda liar mungkin menunjukkan penggunaan alat serupa, meskipun belum ada pengamatan seperti itu yang dilaporkan. Sebelum ini, hanya ada catatan anekdot tentang panda yang menggosokkan tanah ke bulu mereka. Temuan tersebut muncul di Current Biology (DOI: 10.1016/j.cub.2025.09.003).