Une nouvelle étude suggère que la culture de céréales facilement imposables comme le blé et l’orge a été clé pour l’émergence des premières grandes sociétés humaines il y a environ 5000 ans. Les chercheurs ont analysé l’évolution linguistique et des données anthropologiques pour montrer comment les États ont formé des rackets de protection autour de la production de grains. Ce changement a aussi conduit à l’écriture pour les registres fiscaux et à un déclin de la santé de la population.
Les origines des premiers États ont longtemps intrigué les savants, l’agriculture étant souvent citée comme moteur de la civilisation. Cependant, une étude publiée dans Nature Human Behaviour soutient que toute agriculture n’était pas égale : les céréales comme le blé, l’orge, le riz et le maïs ont fourni le surplus nécessaire à la taxation, permettant la formation d’États.
L’agriculture est apparue pour la première fois il y a environ 9000 ans, inventée indépendamment au moins 11 fois sur quatre continents. Pourtant, les sociétés à grande échelle n’ont émergé que 4000 ans plus tard, commençant en Mésopotamie, suivies par l’Égypte, la Chine et la Mésoamérique. Kit Opie, de l’University of Bristol, Royaume-Uni, et Quentin Atkinson, de l’University of Auckland, Nouvelle-Zélande, ont examiné cet écart en utilisant des méthodes phylogénétiques sur les arbres de familles linguistiques, qui cartographient les relations culturelles, combinées à des données de centaines de sociétés pré-industrielles.
Leur analyse a révélé que les États étaient improbables sans production généralisée de céréales mais hautement probables lorsque les grains étaient la culture principale. L’agriculture intensive était corrélée aux États, mais la causalité était inversée : « Il semblait plus probable que ce soient les États qui causaient l’intensification, plutôt que l’intensification causant les États », a déclaré Opie. Une fois établis, les États pouvaient investir dans l’irrigation et la fertilisation pour augmenter la production, créant des surplus imposables.
Les grains se sont révélés idéaux pour la taxation en raison de leurs champs fixes, de leur croissance visible, de leurs récoltes prévisibles et de leur longue durée de conservation. « Les cultures racinaires comme le manioc ou les pommes de terre étaient inutiles pour la taxation », a noté Opie. Les États agissaient comme des « rackets de protection », défendant les champs en échange d’impôts. L’écriture est apparue pour enregistrer ces prélèvements, son adoption étant beaucoup plus probable dans les sociétés imposantes.
Les États ont également éliminé progressivement les cultures non céréalières comme les racines et les fruits pour maximiser les terres imposables, une évolution liée à la croissance démographique néolithique mais aussi à une santé plus mauvaise, une stature plus courte et des problèmes dentaires. Des critiques comme Laura Dietrich, de l’Austrian Archaeological Institute, mettent en garde que cette approche pourrait simplifier à l’excès les différences régionales, comme pourquoi l’agriculture intensifiée a conduit à des États en Asie du Sud-Ouest mais pas en Europe. David Wengrow, de l’University College London, insiste sur le fait qu’il n’y avait pas de déclencheur unique pour l’émergence des États dans le monde entier, pointant l’organisation rituelle en Égypte ancienne plutôt que la simple taxation.