Un nuevo estudio sugiere que el cultivo de cereales fácilmente gravables como el trigo y la cebada fue clave para el surgimiento de las primeras grandes sociedades humanas hace unos 5000 años. Los investigadores analizaron la evolución del lenguaje y datos antropológicos para mostrar cómo los estados formaron redes de protección alrededor de la producción de granos. Este cambio también llevó a la escritura para registros fiscales y a un declive en la salud de la población.
Los orígenes de los primeros estados han desconcertado a los eruditos durante mucho tiempo, con la agricultura a menudo citada como motor de la civilización. Sin embargo, un estudio publicado en Nature Human Behaviour argumenta que no toda la agricultura era igual: los cereales como el trigo, la cebada, el arroz y el maíz proporcionaron el excedente necesario para la tributación, permitiendo la formación de estados.
La agricultura apareció por primera vez hace unos 9000 años, inventada de forma independiente al menos 11 veces en cuatro continentes. Sin embargo, las sociedades a gran escala solo surgieron unos 4000 años después, comenzando en Mesopotamia, seguidas por Egipto, China y Mesoamérica. Kit Opie, de la University of Bristol, Reino Unido, y Quentin Atkinson, de la University of Auckland, Nueva Zelanda, investigaron esta brecha utilizando métodos filogenéticos en árboles de familias lingüísticas, que mapean relaciones culturales, combinados con datos de cientos de sociedades preindustriales.
Su análisis reveló que los estados eran improbables sin una producción generalizada de cereales, pero altamente probables cuando los granos eran el cultivo principal. La agricultura intensiva se correlacionaba con los estados, pero la dirección era inversa: «Parecía más probable que fueran los estados los que causaban la intensificación, en lugar de que la intensificación causara los estados», dijo Opie. Una vez establecidos, los estados podían invertir en riego y fertilización para aumentar la producción, creando excedentes gravables.
Los granos resultaron ideales para la tributación debido a sus campos fijos, crecimiento visible, cosechas predecibles y larga vida de almacenamiento. «Los cultivos de raíz como la yuca o las patatas eran inútiles para la tributación», señaló Opie. Los estados actuaban como «redes de protección», defendiendo los campos a cambio de impuestos. La escritura surgió para registrar estos gravámenes, con una adopción mucho más probable en sociedades tributarias.
Los estados también eliminaron gradualmente los cultivos no granosos como raíces y frutas para maximizar la tierra gravable, un cambio ligado al crecimiento poblacional neolítico pero también a una peor salud, menor estatura y problemas dentales. Críticos como Laura Dietrich, del Austrian Archaeological Institute, advierten que el enfoque puede simplificar en exceso las diferencias regionales, como por qué la agricultura intensificada llevó a estados en el suroeste de Asia pero no en Europa. David Wengrow, de la University College London, enfatiza que no hubo un único desencadenante para el surgimiento de estados en todo el mundo, señalando la organización ritual en el antiguo Egipto por encima de mera tributación.