En ny studie tyder på att odlingen av lättbeskattningsbara spannmål som vete och korn var nyckeln till uppkomsten av de första stora humansamhällena för cirka 5000 år sedan. Forskare analyserade språkutveckling och antropologiska data för att visa hur stater bildade skyddsracketer kring spannmålsproduktion. Denna förändring ledde också till skrift för skatteregistrering och en försämring av befolkningens hälsa.
Ursprunget till de första staterna har länge förbryllat forskare, där jordbruk ofta nämns som en drivkraft för civilisationen. En studie publicerad i Nature Human Behaviour hävdar dock att inte allt jordbruk var likvärdigt: spannmål som vete, korn, ris och majs gav det överskott som krävdes för beskattning och möjliggjorde statsskapande.
Jordbruket dök upp för cirka 9000 år sedan och uppfanns oberoende minst 11 gånger på fyra kontinenter. Storskaliga samhällen uppstod dock först cirka 4000 år senare, med start i Mesopotamien följt av Egypten, Kina och Mesoamerika. Kit Opie vid University of Bristol, Storbritannien, och Quentin Atkinson vid University of Auckland, Nya Zeeland, undersökte denna lucka med fylogenetiska metoder på språkfamiljeträd som kartlägger kulturella relationer, kombinerat med data från hundratals förindustriella samhällen.
Deras analys visade att stater var osannolika utan utbredd spannmålsodling men mycket sannolika när spannmål var huvudgrödan. Intensivt jordbruk korrelerade med stater, men riktningen var omvänd: «Det verkade mer troligt att det var staterna som drev intensifieringen, snarare än intensifieringen som skapade staterna», sade Opie. När de väl etablerats kunde stater investera i bevattning och gödsling för att öka produktionen och skapa beskattningsbart överskott.
Spannmål visade sig idealiska för beskattning tack vare fasta fält, synlig tillväxt, förutsägbara skördar och lång lagringshållbarhet. «Rotgrödor som kassava eller potatis var hopplösa för beskattning», noterade Opie. Staterna fungerade som «skyddsracketer», som försvarade fälten mot skatter. Skriften uppstod för att registrera dessa pålagor, och antogs långt oftare i beskattningssamhällen.
Stater fasade också ut icke-spannmålsgrödor som rotfrukter och frukter för att maximera beskattningsbar mark, en utveckling kopplad till neolitisk befolkningstillväxt men också sämre hälsa, kortare kroppslängd och tandproblem. Kritiker som Laura Dietrich vid Austrian Archaeological Institute varnar för att metoden kan förenkla regionala skillnader, som varför intensivt jordbruk ledde till stater i Sydvästasien men inte i Europa. David Wengrow vid University College London betonar att det inte fanns någon enskild utlösare för staters uppkomst globalt, och pekar på rituell organisation i det forntida Egypten framför ren beskattning.