新たな研究によると、約5000年前に最初の大型人間社会が出現した鍵となったのは、小麦や大麦のような課税しやすい穀物の栽培だったという。研究者らは言語進化と人類学データを分析し、国家が穀物生産をめぐる保護ラケットを形成した過程を示した。この変化は税記録のための文字の出現と、人口の健康低下ももたらした。
最初の国家の起源は長年、学者たちを悩ませてきた。農業が文明の原動力としてしばしば挙げられるが、Nature Human Behaviourに掲載された研究は、すべての農業が等しいわけではないと主張する。小麦、大麦、米、トウモロコシなどの穀物が課税に必要な余剰を提供し、国家形成を可能にした。
農業は約9000年前に最初に現れ、4大陸で少なくとも11回独立して発明された。しかし、大規模社会は約4000年後のメゾポタミアで始まり、エジプト、中国、メゾアメリカで続いた。英国ブリストル大学のKit Opie氏とニュージーランド・オークランド大学のQuentin Atkinson氏は、言語家系図上の系統解析法を用いて文化関係をマッピングし、数百の前産業社会のデータと組み合わせ、このギャップを調査した。
彼らの分析では、広範な穀物生産がなければ国家形成は起こりにくく、主作物が穀物であれば非常に起こりやすかった。集約農業は国家と相関したが、因果関係は逆だった。「国家が集約化を引き起こした可能性の方が、集約化が国家を引き起こしたよりも高いように見えた」とOpie氏は述べた。一度確立されると、国家は灌漑や施肥に投資して生産を向上させ、課税可能な余剰を生み出した。
穀物は固定畑、目に見える成長、予測可能な収穫、長期保存性により課税に理想的だった。「キャッサバやジャガイモのような根菜は課税に全く役立たなかった」とOpie氏は指摘した。国家は「保護ラケット」として機能し、税金と引き換えに畑を守った。こうした徴税を記録するため文字が生まれ、課税社会で採用される可能性がはるかに高かった。
国家は課税土地を最大化するため、根菜や果実などの非穀物作物を段階的に排除した。これは新石器時代の人口増加と関連するが、健康悪化、身長低下、歯科問題ももたらした。オーストリア考古学研究所のLaura Dietrich氏のような批判者は、このアプローチが地域差を過度に単純化している可能性を警告し、西アジアでは集約農業が国家を生んだがヨーロッパではそうならなかった理由などを挙げる。ロンドン大学学院のDavid Wengrow氏は、世界的な国家出現に単一の引き金はなく、古代エジプトの儀式的組織化が単なる課税を超えると強調する。