Sebuah studi baru menunjukkan bahwa budidaya biji-bijian sereal yang mudah dipajaki seperti gandum dan jelai merupakan kunci munculnya masyarakat manusia besar pertama sekitar 5000 tahun yang lalu. Peneliti menganalisis evolusi bahasa dan data antropologi untuk menunjukkan bagaimana negara-negara membentuk raket perlindungan di sekitar produksi biji-bijian. Perubahan ini juga menyebabkan penulisan untuk catatan pajak dan penurunan kesehatan populasi.
Asal-usul negara pertama telah lama membingungkan para sarjana, dengan pertanian sering disebut sebagai pendorong peradaban. Namun, sebuah studi yang diterbitkan di Nature Human Behaviour berargumen bahwa tidak semua pertanian sama: biji-bijian sereal seperti gandum, jelai, padi, dan jagung menyediakan surplus yang diperlukan untuk perpajakan, memungkinkan pembentukan negara.
Pertanian pertama kali muncul sekitar 9000 tahun yang lalu, ditemukan secara independen setidaknya 11 kali di empat benua. Namun, masyarakat berskala besar baru muncul sekitar 4000 tahun kemudian, dimulai di Mesopotamia, diikuti oleh Mesir, Cina, dan Mesoamerika. Kit Opie di University of Bristol, Inggris, dan Quentin Atkinson di University of Auckland, Selandia Baru, menyelidiki kesenjangan ini menggunakan metode filogenetik pada pohon keluarga bahasa, yang memetakan hubungan budaya, dikombinasikan dengan data dari ratusan masyarakat pra-industri.
Analisis mereka mengungkapkan bahwa negara tidak mungkin terbentuk tanpa produksi sereal yang meluas tetapi sangat mungkin ketika biji-bijian menjadi tanaman utama. Pertanian intensif berkorelasi dengan negara, tetapi arahnya terbalik: "Tampaknya lebih mungkin bahwa negara-negara yang menyebabkan intensifikasi, bukan intensifikasi yang menyebabkan negara-negara," kata Opie. Setelah mapan, negara dapat berinvestasi dalam irigasi dan pemupukan untuk meningkatkan output, menciptakan surplus yang dapat dipajaki.
Biji-bijian terbukti ideal untuk perpajakan karena ladang tetapnya, pertumbuhan yang terlihat, panen yang dapat diprediksi, dan masa simpan yang panjang. "Tanaman akar seperti singkong atau kentang tidak berguna untuk perpajakan," catat Opie. Negara bertindak sebagai "raket perlindungan," mempertahankan ladang dengan imbalan pajak. Penulisan muncul untuk mencatat pungutan ini, dengan adopsi jauh lebih mungkin di masyarakat yang memungut pajak.
Negara juga menghapus secara bertahap tanaman non-biji-bijian seperti akar dan buah untuk memaksimalkan lahan yang dapat dipajaki, langkah yang terkait dengan pertumbuhan populasi Neolitik tetapi juga kesehatan yang lebih buruk, postur lebih pendek, dan masalah gigi. Kritikus seperti Laura Dietrich di Austrian Archaeological Institute memperingatkan bahwa pendekatan ini mungkin menyederhanakan perbedaan regional, seperti mengapa pertanian intensif mengarah ke negara di Asia Barat Daya tetapi tidak di Eropa. David Wengrow di University College London menekankan bahwa tidak ada pemicu tunggal untuk munculnya negara di seluruh dunia, menunjuk pada organisasi ritual di Mesir kuno daripada sekadar perpajakan.