Les Chicago Cubs sont prêts à reconstruire leur rotation de lanceurs partants cet hiver après la décision de Shota Imanaga de refuser son option de joueur et d'entrer en agent libre. Avec des options limitées révélées lors de leur parcours en National League Division Series, l'équipe vise des renforts pour une poussée plus profonde en playoffs en 2026. Le président des opérations baseball Jed Hoyer a souligné le besoin de plus de profondeur en lanceurs après que des blessures ont impacté la postseason.
Lorsque les Cubs ont atteint la National League Division Series, les options du manager Craig Counsell pour sa rotation étaient limitées. Le recrue Cade Horton était blessé, Shota Imanaga peinait, et plusieurs autres lanceurs étaient dans le bullpen. Les vétérans Matthew Boyd et Jameson Taillon ont été appelés à faire le gros du travail.
Les Cubs ont refusé l'option d'équipe de trois ans d'Imanaga d'une valeur de 57,75 millions de dollars, qui l'aurait gardé, le gaucher de 32 ans, jusqu'en 2028. Imanaga a ensuite refusé son option de joueur d'un an à 15,25 millions de dollars, renonçant à une garantie potentielle de deux ans à 30,5 millions de dollars incluant une option pour 2027. Il est maintenant éligible à une offre de qualification d'un an évaluée à 22,025 millions de dollars pour 2026. Si elle est offerte et refusée, les Cubs recevraient une compensation en choix de repêchage, car seulement 14 des 144 joueurs ont accepté de telles offres depuis 2012.
“C'est probablement la plus grande leçon pour moi”, a déclaré le président des opérations baseball des Cubs, Jed Hoyer, après la saison. “Pour la partie marathon de la saison, je pensais que nous étions une équipe vraiment bonne dans une position vraiment bonne. Évidemment, à la fin, je pense qu'avec quelques blessures et juste la nature de la série que nous avons jouée, je pense qu'il y avait probablement de la profondeur que nous aurions pu utiliser dans le staff de lanceurs.”
Sans Imanaga, la rotation inclut Boyd (17 millions de dollars) et Taillon (18 millions de dollars) sous contrat. Colin Rea pourrait rejoindre si les Cubs exercent son option d'équipe de 6 millions de dollars après avoir lancé 159 1/3 manches la saison dernière. Justin Steele, un All-Star et prétendant au NL Cy Young en 2023 et partant du jour d'ouverture en 2024, est éligible à l'arbitrage après avoir gagné 6,55 millions de dollars en 2025 raccourcie par une blessure, limitée à quatre départs avant une chirurgie du coude. Il a repris les lancers en octobre et vise un retour précoce.
Les options pré-arbitrage incluent le finaliste NL Rookie of the Year Cade Horton, Javier Assad, Ben Brown et Jordan Wicks. Le prospect Jaxon Wiggins, classé No. 67 sur le Top 100 de MLB Pipeline, est prêt pour un possible début en Ligue majeure.
Pour des alternatives, les Cubs ont exploré des échanges l'été dernier mais ont reculé devant les prix impliquant Horton et le troisième but Matt Shaw. Des cibles potentielles incluent Sandy Alcantara et Edward Cabrera des Marlins, Joe Ryan des Twins et MacKenzie Gore des Nationals. Des agents libres comme Dylan Cease — un ancien prospect des Cubs échangé en 2017 contre Jose Quintana — Framber Valdez, Michael King, Ranger Suárez, Zac Gallen et Merrill Kelly sont disponibles.