Chicago Cubs siap membangun ulang rotasi pembuka mereka musim dingin ini setelah keputusan Shota Imanaga untuk menolak opsi pemainnya dan memasuki agen bebas. Dengan opsi terbatas yang terungkap selama perjalanan mereka di National League Division Series, tim ini mencari penguatan untuk dorongan playoff yang lebih dalam pada 2026. Presiden operasi bisbol Jed Hoyer menyoroti kebutuhan kedalaman pitching yang lebih setelah cedera memengaruhi postseason.
Pada saat Cubs mencapai National League Division Series, opsi manajer Craig Counsell untuk rotasinya terbatas. Rookie Cade Horton absen karena cedera, Shota Imanaga sedang kesulitan, dan beberapa pelempar lain berada di bullpen. Veteran Matthew Boyd dan Jameson Taillon diminta untuk melakukan pekerjaan berat.
Cubs menolak opsi tim tiga tahun Imanaga senilai $57.75 juta, yang akan mempertahankan pelempar kidal berusia 32 tahun itu hingga 2028. Imanaga kemudian menolak opsi pemain satu tahun senilai $15.25 juta, melepaskan jaminan potensial dua tahun senilai $30.5 juta yang termasuk opsi 2027. Ia sekarang memenuhi syarat untuk tawaran kualifikasi satu tahun senilai $22.025 juta untuk 2026. Jika ditawarkan dan ditolak, Cubs akan menerima kompensasi pick draf, karena hanya 14 dari 144 pemain yang menerima tawaran semacam itu sejak 2012.
“Itu mungkin pelajaran terbesar bagi saya,” kata presiden operasi bisbol Cubs Jed Hoyer setelah musim. “Untuk bagian maraton musim, saya pikir kami tim yang sangat bagus dalam posisi yang sangat baik. Jelas di akhir, saya pikir dengan beberapa cedera dan sifat seri yang kami mainkan, saya pikir ada kedalaman yang mungkin bisa kami gunakan di staf pitching.”
Tanpa Imanaga, rotasi mencakup Boyd ($17 juta) dan Taillon ($18 juta) di bawah kontrak. Colin Rea bisa bergabung jika Cubs mengambil opsi timnya senilai $6 juta setelah mencatat 159 1/3 inning musim lalu. Justin Steele, All-Star dan pesaing NL Cy Young di 2023 serta starter Hari Pembukaan di 2024, memenuhi syarat arbitrase setelah mendapatkan $6.55 juta di 2025 yang dipendekkan cedera, terbatas pada empat start sebelum operasi siku. Ia mulai melempar lagi di Oktober dan bertujuan untuk kembali lebih awal.
Opsi pra-arbitrase mencakup finalis NL Rookie of the Year Cade Horton, Javier Assad, Ben Brown, dan Jordan Wicks. Prospek Jaxon Wiggins, peringkat No. 67 di Top 100 MLB Pipeline, siap untuk debut liga besar potensial.
Untuk alternatif, Cubs mengeksplorasi pertukaran musim panas lalu tapi mundur dari harga yang melibatkan Horton dan baseman ketiga Matt Shaw. Target potensial termasuk Sandy Alcantara dan Edward Cabrera dari Marlins, Joe Ryan dari Twins, dan MacKenzie Gore dari Nationals. Agen bebas seperti Dylan Cease—mantan prospek Cubs yang ditukar pada 2017 untuk Jose Quintana—Framber Valdez, Michael King, Ranger Suárez, Zac Gallen, dan Merrill Kelly tersedia.